Το κοινωνικό κεφάλαιο δεν έχει σαφή και αδιαμφισβήτητη σημασία, για ουσιαστικούς και ιδεολογικούς λόγους. Δεν υπάρχει καθιερωμένος και κοινώς συμφωνημένος ορισμός του κοινωνικού κεφαλαίου και ο συγκεκριμένος ορισμός που υιοθετείται από μια μελέτη θα εξαρτηθεί από την πειθαρχία και το επίπεδο της έρευνας. Δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι, λαμβάνοντας υπόψη τα διαφορετικά πλαίσια για την παρακολούθηση του κοινωνικού κεφαλαίου, υπάρχουν σημαντικές διαφωνίες και ακόμη και αντιφάσεις στους ορισμούς του κοινωνικού κεφαλαίου.
Λόγω δυσκολιών στον καθορισμό του κοινωνικού κεφαλαίου, οι συγγραφείς τείνουν να συζητούν την έννοια, την πνευματική προέλευσή της, την ποικιλία εφαρμογών της και ορισμένα από τα άλυτα ερωτήματά της πριν υιοθετήσουν μια σχολή σκέψης και προσθέσουν τον δικό τους ορισμό (Adam και Roncevic, 2003). Έχει προταθεί ότι ένας διεπιστημονικός ορισμός θα ήταν λιγότερο σημαντικός εάν οι μελετητές έπρεπε να επαναπροσδιορίσουν και να εκτιμήσουν τους ορισμούς άλλων κλάδων. Το SCIG (2000) προσδιόρισε περαιτέρω ότι όλες οι μελέτες πρέπει να συζητούν το κοινωνικό κεφάλαιο σε σχέση με την πειθαρχία, το επίπεδο σπουδών και το συγκεκριμένο πλαίσιο, και ότι δεν απαιτείται καθορισμένος ορισμός για αυτό, αλλά μάλλον ένας προσδιορισμός της λειτουργικότητας ή σύλληψη.
Άλλοι συγγραφείς έχουν αναγνωρίσει ότι οι ορισμοί ποικίλλουν ανάλογα με το αν επικεντρώνονται στην ουσία, στις πηγές ή στις επιπτώσεις του κοινωνικού κεφαλαίου (Adler and Kwon 2002, Field et al., 2002).
Το κοινωνικό κεφάλαιο έχει να κάνει με την αξία των κοινωνικών δικτύων, τη σύνδεση παρόμοιων ανθρώπων και την ένωση μεταξύ διαφορετικών ανθρώπων, με κανόνες αμοιβαιότητας (Dekker και Uslaner, 2001). Ο Sander (2002, σελ.221) δήλωσε ότι «η λαϊκή σοφία ότι περισσότεροι άνθρωποι παίρνουν τη δουλειά τους από αυτούς που γνωρίζουν, παρά από ό, τι γνωρίζουν, αποδεικνύεται αληθινός » Οι Adler και Kwon (2002) διαπίστωσαν ότι η βασική διορατικότητα που καθοδηγεί την έρευνα κοινωνικού κεφαλαίου είναι ότι η καλή θέληση που έχουν οι άλλοι απέναντί μας είναι ένας πολύτιμος πόρος. Ως εκ τούτου, ορίζουν το κοινωνικό κεφάλαιο ως «η καλή θέληση που διατίθεται σε άτομα ή ομάδες. Η πηγή τουΒρίσκεται στη δομή και το περιεχόμενο των κοινωνικών σχέσεων του ηθοποιού. Τα αποτελέσματά της προκύπτουν από τις πληροφορίες, την επιρροή και την αλληλεγγύη που θέτει στη διάθεση του ηθοποιού »(Adler and Kwon 2002, p.23). Οι Dekker και Uslaner (2001) υποστήριξαν ότι το κοινωνικό κεφάλαιο βασικά αφορά τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι αλληλεπιδρούν μεταξύ τους.
