Στις παλιές μέρες, η απόκτηση εσωτερικής γνώσης σήμαινε να μυηθείτε στις μυστικιστικές τέχνες, μαθαίνοντας μυστικά άγνωστα στους φυσιολογικούς ανθρώπους. Τώρα, όταν ένα θέμα ονομάζεται εσωτερικά, είναι συνήθως κάτι που δεν είναι τόσο μυστικιστικό αλλά δύσκολο να διεισδύσει: η οικονομική λογιστική μπορεί να φαίνεται εσωτερική για άτομα που εκνευρίζονται εύκολα συμπληρώνοντας τα φορολογικά τους έντυπα.
Ο εσωτερισμός, επίσης γνωστός ως Δυτική Μυστηριώδης Παράδοση, είναι ένας ακαδημαϊκός όρος για ένα ευρύ φάσμα χαλαρών σχετικών ιδεών και κινημάτων που έχουν αναπτυχθεί στη δυτική κοινωνία. Διαφέρουν σε μεγάλο βαθμό από την ορθόδοξη Ιουδαϊκή-χριστιανική θρησκεία και τον φωτισμένο ορθολογισμό. Ένα διεπιστημονικό πεδίο, ο εσωτερισμός έχει διαπεράσει διάφορες μορφές της δυτικής φιλοσοφίας, της θρησκείας, της ψευδοεπιστήμης, της τέχνης, της λογοτεχνίας και της μουσικής, συνεχίζοντας να επηρεάζει τις πνευματικές ιδέες και τη λαϊκή κουλτούρα.
Η ιδέα της κατηγοριοποίησης ενός ευρέος φάσματος δυτικών παραδόσεων και φιλοσοφιών κάτω από τη ρουμπρίκα που σήμερα ονομάζουμε «εσωτερικός» αναπτύχθηκε στην Ευρώπη στα τέλη του 17ου αιώνα. Διάφοροι μελετητές συζήτησαν τον ακριβή ορισμό του δυτικού εσωτερικού, με μια σειρά διαφορετικών επιλογών. Ένα μοντέλοΟ μελετητής υιοθετεί τον ορισμό του «εσωτερικού» από ορισμένες εσωτερικές σχολές σκέψης, αντιμετωπίζοντας τον «εσωτερικό» ως μια πολυετή απόκρυφη εσωτερική παράδοση. Μια δεύτερη προοπτική θεωρεί τον εσωτερισμό ως μια κατηγορία που περιλαμβάνει τις κοσμοθεωρίες που επιδιώκουν να αγκαλιάσουν μια «μαγευτική» κοσμοθεωρία ενόψει της αυξανόμενης απογοητευτικής. Το ένα τρίτο θεωρεί τον δυτικό εσωτερισμό ως μια κατηγορία που περιλαμβάνει όλη την «απορριφθείσα γνώση» του δυτικού πολιτισμού που δεν γίνεται αποδεκτή ούτε από το επιστημονικό ίδρυμα ούτε από τις ορθόδοξες θρησκευτικές αρχές.
Οι πρώτες παραδόσεις που θα αναλύσουν αργότερα ως μορφές του δυτικού εσωτερικού, εμφανίστηκαν στην ανατολική Μεσόγειο κατά την ύστερη αρχαιότητα, όπου ο Ερμητισμός, ο Γνωστικισμός και ο Νεοπλατωνισμός αναπτύχθηκαν ως ξεχωριστές σχολές σκέψης από ό, τι έγινε ο κύριος Χριστιανισμός. Στην Αναγεννησιακή Ευρώπη, το ενδιαφέρον για πολλές από αυτές τις αρχαίες ιδέες αυξήθηκε, με διάφορους διανοούμενους να επιδιώκουν να συνδυάσουν «ειδωλολατρικές» φιλοσοφίες με την Καμπάλα και με τη χριστιανική φιλοσοφία, οδηγώντας στην εμφάνιση εσωτερικών κινημάτων όπως η χριστιανική θεοσοφία. Ο δέκατος έβδομος αιώνας είδε την ανάπτυξη των μυητικών κοινωνιών που διαπίστωσαν μια εσωτερική γνώση όπως ο Rosicrucianismκαι Τεκτονισμός, ενώ η Εποχή του Διαφωτισμού τον 18ο αιώνα οδήγησε στην ανάπτυξη νέων μορφών εσωτερικής σκέψης.
