Ο εμφύλιος πόλεμος θεωρείται ότι είναι η αντιπαράθεση που συμβαίνει μεταξύ οργανωμένων ομάδων που υπάρχουν στην ίδια χώρα ή έδαφος, ή μπορεί επίσης να συμβεί μεταξύ δύο χωρών που ενώθηκαν ως μία. Με άλλα λόγια, είναι μια πολεμική ή επιθετική μάχη στην οποία τα μέλη της σχηματίζονται σχεδόν πάντα από δύο αντίπαλα πολιτικά κόμματα. Το πιθανό χαρακτηριστικό που μοιράζονται αυτά τα δύο μέρη είναι η ένοπλη σύγκρουση που εκδηλώνεται σε μια συγκεκριμένη χώρα · όπου άτομα από την ίδια περιοχή, πόλη, κοινότητα ή κωμόπολη αντιμετωπίζουν το ένα το άλλο, προκειμένου να υπερασπιστούν δύο διαφορετικές ιδεολογίες, δόγματα, θέσεις ή συμφέροντα.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο σκοπός αυτών των αντιπαραθέσεων είναι η διαδοχή ενός μέρους του εδάφους, ωστόσο δεν θεωρούνται πάντα ως εμφύλιοι πόλεμοι, ως παράδειγμα αυτών των τύπων μπορούμε να αναφέρουμε τον αμερικανικό εμφύλιο πόλεμο ή τους πολέμους αποικιοκρατίας. Ένας εμφύλιος πόλεμος μπορεί να θεωρηθεί ως επανάσταση εάν πραγματοποιηθεί η πλειονότητα της ανακατανομής μιας κοινωνίας, όπως η περίπτωση της Αμερικανικής Επανάστασης. Και οι επαναστάσεις διεξάγονται γενικά σε θέματα ιδεολογιών. Ένα από τα πρώτα παραδείγματα επανάστασης μπορούμε να εκθέσουμε τη Γαλλική Επανάσταση, όπου οι φτωχοί λαοί της Γαλλίας αντιτάχθηκαν στη μοναρχία.
Σε αυτόν τον τύπο συγκρούσεων, μερικές φορές υπάρχει η συμμετοχή ξένων οντοτήτων από διαφορετικές χώρες, είτε βοηθώντας είτε συνεργαζόμενοι με τις διάφορες ομάδες του εν λόγω εμφυλίου πολέμου, των οποίων οι άνθρωποι γίνονται πολιτικοί εθελοντές που υπερασπίζονται την ιδεολογία της πλευράς που έχουν επιλέξει. Από το 1945, οι εμφύλιοι πόλεμοι έχουν προκαλέσει το θάνατο περισσότερων από 25 εκατομμυρίων ανθρώπων, αλλά και την επιτακτική μετανάστευση πολλών εκατομμυρίων.
