Είναι μια ασθένεια που προκαλεί φλεγμονή και λοίμωξη στο ήπαρ, η οποία μπορεί να είναι οξεία ή χρόνια, προκαλώντας πολύ λίγα συμπτώματα (που μπορεί να διαρκέσουν για εβδομάδες) ή χωρίς συμπτώματα, καθώς και μια σοβαρή κατάσταση που απαιτεί νοσηλεία. Αυτή η ασθένεια προκαλείται από τον ιό της ηπατίτιδας c (HCV).
Αυτός ο ιός μεταδίδεται μέσω αίματος, οι κύριοι λόγοι της μόλυνσης είναι: διάτρηση βελόνας ή τραυματισμός με μολυσμένα αιχμηρά αντικείμενα, χρήση ιατρικού εξοπλισμού με ανεπαρκή αποστείρωση, μετάγγιση αίματος και επαφή με το αίμα ενός μολυσμένου ατόμου με τα μάτια, το στόμα ή οποιαδήποτε μεταμόσχευση τεμαχίων και οργάνων, όπου ο δότης έχει ηπατίτιδα C. Σε μικρότερο βαθμό, το σεξ χωρίς προφυλάξεις και από τη μητέρα στο παιδί βρίσκονται ως λόγο μετάδοσης, κατά τη γέννηση μολυσμένη με ηπατίτιδα C.
Δεν μεταδίδεται μέσω μητρικού γάλακτος, νερού ή τροφής. Ούτε μέσω περιστασιακής επαφής, δηλαδή αγκαλιές, φιλιά και τρόφιμα ή ποτά που μοιράζονται με ένα μολυσμένο άτομο.
Λόγω των συμπτωμάτων της νόσου, πολλά από τα άτομα που έχουν μολυνθεί από τον ιό δεν το γνωρίζουν. Υπάρχουν όμως περιπτώσεις όπου άλλα συμπτώματα όπως κόπωση, πυρετός, απώλεια όρεξης, έμετος, στομαχικές διαταραχές, γκρίζα κόπρανα, πόνος στις αρθρώσεις και το δέρμα, χρώμα των ματιών, κίτρινα και σκούρα ούρα.
Εκτιμάται ότι περίπου 170 εκατομμύρια άνθρωποι προσβάλλονται από αυτή τη μόλυνση κάθε χρόνο, εκ των οποίων μεταξύ 15 και 45 τοις εκατό καταφέρνουν να εξαλείψουν τον ιό αυθόρμητα, χωρίς την ανάγκη για οποιαδήποτε θεραπεία και μεταξύ των υπόλοιπων 55 και 85 τοις εκατό δεν το κάνει και αναπτύσσει μια χρόνια λοίμωξη, η οποία λόγω των βλαβών που προκαλεί στο ήπαρ, οι περισσότεροι άνθρωποι μπορούν να προκαλέσουν πολύ σοβαρά προβλήματα υγείας, όπως ηπατική ανεπάρκεια, ηπατική νόσο (η πιο συχνή είναι η κίρρωση) και ακόμη και Καρκίνος στο συκώτι.
Παρόλο που προς το παρόν δεν υπάρχει εμβόλιο κατά της ηπατίτιδας C, αναπτύσσονται διάφορες μελέτες για να το βρουν. Ωστόσο, η λοίμωξη που προκαλείται από τον HCV μπορεί να προσβληθεί με αντιιικά, τα οποία είναι 90% αποτελεσματικά, αλλά η πρόσβαση στη διάγνωση και τη θεραπεία είναι πολύ περιορισμένη.
Όσον αφορά τη γεωγραφική του κατανομή, ο ιός βρέθηκε να είναι διαδεδομένος σε ολόκληρο τον κόσμο, με την Αφρική και την Ανατολική και Κεντρική Ασία να είναι οι περιοχές που πλήττονται περισσότερο. Στην ευρωπαϊκή ήπειρο, εκτιμάται ότι στην Ισπανία υπάρχουν περίπου 800 χιλιάδες πληγέντες.
