Ο όρος ius gentium ή νόμος των εθνών, χρησιμοποιήθηκε στον αρχαίο ρωμαϊκό νόμο για να περιγράψει τους νόμους που διέπουν τις αλληλεπιδράσεις μεταξύ Ρωμαίων και μη Ρωμαίων, βάσει των αρχών της φυσικής δικαιοσύνης που δεν εξαρτώνταν από την κατάσταση των δύο μερών αλλά από αυτό ενός Ρωμαίου πολίτη. Αυτό ήταν σημαντικό στον αρχαίο ρωμαϊκό νόμο, όπου ο νόμος και το κράτος ήταν αλληλένδετοι, υποδηλώνοντας ότι υπήρχε ένα παγκόσμιο πρότυπο δικαιοσύνης. Αυτός ο όρος διαμορφώθηκε για πρώτη φορά στα Ινστιτούτα του Γαίου, το τυπικό κείμενο και το σχόλιο των Δώδεκα Πίνακες του ρωμαϊκού νόμου, που ολοκληρώθηκε γύρω στο 160 μ.Χ.
Σε μια γενική έννοια, το ius gentium ή των λαών, μπορεί να παρατηρηθεί σε όλους τους λαούς χωρίς διάκριση των εθνικοτήτων. Δεδομένου ότι ήταν αυτή η ομάδα συνήθων κανόνων που διέπουν όλους τους Ρωμαίους πολίτες και αλλοδαπούς. Πρέπει να σημειωθεί ότι ο νόμος των εθνών είναι κοντά στον φυσικό νόμο, αλλά αυτοί δεν πρέπει να συγχέονται αφού, για παράδειγμα, η δουλεία που έγινε αποδεκτή από όλους τους αρχαίους λαούς ως νόμος των εθνών, αλλά από τους κλασικούς νομικούς αναγνωρίστηκε ως αντίθετη με το νόμο. φυσικός.
Στη νομική θεωρία, ο νόμος που ο φυσικός λόγος καθιερώνει για όλους τους άντρες, σε αντίθεση με το jus civile, ή τον αστικό νόμο που είναι κατάλληλο για ένα κράτος ή ανθρώπους. Οι Ρωμαίοι δικηγόροι και δικαστές αρχικά σχεδίασαν το jus gentium ως ένα σύστημα δίκαιης εφαρμογής σε υποθέσεις μεταξύ αλλοδαπών και Ρωμαίων πολιτών. Η ιδέα προήλθε από τη ρωμαϊκή υπόθεση ότι κάθε κανόνας δικαίου κοινό σε όλα τα έθνη πρέπει να είναι θεμελιωδώς έγκυρος και δίκαιος. Διέτειναν την ιδέα για να αναφερθούν σε οποιοδήποτε πρότυπο που ενστικτωδώς επαίνεσε τη δική τους αίσθηση δικαιοσύνης. Με τον καιρό ο όρος έγινε συνώνυμος με το δίκαιο, ή ο νόμος του πραιτώριου. Στο σύγχρονο δίκαιο, υπάρχει μια διάκριση μεταξύ privatum jus gentium, που σημαίνει ιδιωτικό διεθνές δίκαιο, επίσης γνωστό ως σύγκρουση νόμων, και publicum jus gentium, που υποδηλώνει το σύστημα κανόνων που διέπουν τις σχέσεις μεταξύ των εθνών.
