Προέκυψε πολύ πριν γράψει. Στην αρχή των πρώτων πολιτισμών, όταν οι άνθρωποι ένιωθαν την επιθυμία να γιορτάσουν τα έργα, με τα οποία οι πρόγονοί τους έκαναν ένα όνομα στον κόσμο.
Η επική ποίηση αφηγείται τις εκμεταλλεύσεις των ηρώων, που σχετίζονται με ένα θρυλικό παρελθόν, του οποίου η ένδοξη συμπεριφορά τους καθιστά πρότυπο αρετής (θάρρος, ευγένεια, πιστότητα κ.λπ.). Αυτός ο τύπος ποίησης στην αρχή, αφηγήθηκε σε τραγουδιστές από επαγγελματίες και με μουσική συνοδεία. Είναι μια αντικειμενική ποίηση αφού ο ποιητής ενεργεί ως ένας απλός αφηγητής γεγονότων που δεν σχετίζονται με αυτόν.
Γενικά, οι πρωταγωνιστές αυτών των έργων που περιγράφονται στην επική ποίηση δεν είναι απλοί θνητοί. Είναι ήρωες που αντιμετωπίζουν τις πιο δύσκολες καταστάσεις και τους αφήνουν νικητές. Η επική ποίηση δεν δείχνει την αδυναμία του ήρωα, αλλά τον ανθρώπινο χαρακτήρα του που είναι ανώτερος από αυτόν των άλλων θνητών.
Εδώ είναι ένα από τα πολλά επικά ποιήματα στην ιστορία:
- Ο Όμηρος Ιλιάδα (περίπου τον 9ο αιώνα π.Χ.), που διηγείται, σε 15.696 στίχους, την πολιορκία της πόλης της Τροίας από τους Έλληνες, η οποία διήρκεσε δέκα χρόνια. Στις αναρίθμητες περιπέτειες του πολέμου που έλαβαν χώρα σε αυτή τη μακρά περίοδο, εμφανίζονται οι πιο διάσημοι ήρωες της μεγάλης ελληνικής επικής λογοτεχνίας.
- Ομήρου Οδύσσεια, η οποία αφηγείται, σε 12.007 στίχους, τις περιπέτειες του Οδυσσέα, βασιλιά της Ιθάκης πονηριά, την τελευταία των ηρώων που συμμετείχαν στον Τρωικό πόλεμο και επέστρεψε για να του μητρική γη.
- Το Έπος του Γκιλγκαμές, το ασσίριο-Βαβυλωνιακό εθνικό ποίημα, το οποίο αφηγείται τις εταιρείες του ήρωα Γκιλγκαμές, αναζητώντας την αθανασία.
- Η ιστορία του Ζαρέρ, ενός περσικού έργου του 5ου αιώνα μετά τον Χριστό, στον οποίο οι αγώνες μέσω των οποίων εξαπλώθηκε η θρησκεία της Ζωροαστρικής.
- Mahabharala, ένα ινδικό ποίημα τεράστιου μήκους (110.000 stanzas!), Το οποίο συνέθεσαν πολλοί συγγραφείς, μεταξύ 400 π.Χ. Γ. Και 400 της εποχής μας. Είναι μια πραγματική εγκυκλοπαίδεια του ινδικού πολιτισμού.
Ένα από τα κύρια χαρακτηριστικά του είναι:
Έχει τις ακόλουθες παραλλαγές ή υπογένειες: επικό, επικό τραγούδι, λατρευτικό επικό ποίημα, ρομαντισμό, παραδοσιακή ιστορία, μύθος, θρύλος, ιστορία, μυθιστόρημα. Κάθε ένα, με τη σειρά του, έχει διαφορετικούς τύπους ή κατηγορίες κειμένων, ειδικά μύθος, παραδοσιακή ιστορία και το μυθιστόρημα.
- Αυτό μπορεί να γίνει με δύο τρόπους: άμεσο και έμμεσο.
- Μπορούν να βασίζονται αδιακρίτως σε πραγματικά ή εφευρεθέντα γεγονότα.
- Η αφήγηση έγινε στο παρελθόν.
- Ο αφηγητής μπορεί ή όχι να εμφανίζεται στο έργο, αλλά δεν είναι πάντα παρών, όπως στο λυρικό είδος, ή εξαφανίζεται εντελώς, όπως στο δραματικό είδος.
- Η μορφή που χρησιμοποιείται κατά προτίμηση στο επικό ή αφηγηματικό λογοτεχνικό έργο είναι πεζό ή μακρύ στίχο (εξάμετρο, Αλεξανδρινός στίχος…)
- Τείνει να περιλαμβάνει και άλλα είδη (λυρικά, δραματικά, διδακτικά), οπότε είναι συνήθως αυτό με το μεγαλύτερο μήκος.
- Μπορεί να παρουσιάζει διαιρέσεις στην εξωτερική του δομή, όπως κεφάλαια, επιγραφές.
