Η λέξη Atmosphere προέρχεται από τις ελληνικές λέξεις atmos (υγρό, ατμός) και spharia (σφαίρα, σφαίρα), είναι το αέριο στρώμα που περιβάλλει ένα ουράνιο σώμα. Για παράδειγμα, στον πλανήτη Ερμής υπάρχει μια πολύ λεπτή ατμόσφαιρα, υποδηλώνοντας έτσι τη χαμηλή παρουσία αερίων.
Στον πλανήτη μας Γη, η ατμόσφαιρα αποτελείται από ένα μείγμα αερίων που γνωρίζουμε ως αέρα και αποτελείται κυρίως από άζωτο (78%) και οξυγόνο (21%), άλλα συστατικά αέρια είναι: υδρογόνο, ήλιο, νέον, αργόν, κρυπτόν, ξένον και ραδόνιο.
Σε υψηλότερα υψόμετρα, η σύνθεση αλλάζει, μειώνοντας ορισμένα στοιχεία, όπως άζωτο και ήλιο, εξαφανίζοντας άλλα όπως οξυγόνο και αργό, και αυξάνοντας σημαντικά το υδρογόνο, το οποίο σε 100 χιλιόμετρα υψόμετρο φτάνει σε ποσοστό 99,3% όγκου αέρα.
Πρέπει επίσης να ονομάσουμε τα λεγόμενα τυχαία συστατικά, τα οποία βρίσκονται σε μεταβλητές ποσότητες σε διαφορετικά μέρη και επίγεια περιβάλλοντα: διοξείδιο του άνθρακα ή διοξείδιο του άνθρακα, μονοξείδιο του άνθρακα και αμμωνία.
Η ατμόσφαιρα είναι απαραίτητη για την ανάπτυξη της ζωής στη Γη, καθώς περιέχει το οξυγόνο που αναπνέουν τα ζωντανά όντα, ενεργεί ως ανακλαστήρας των ηλιακών ακτίνων, μέσω της στιβάδας του όζοντος, και επίσης ρυθμίζει την κατάλληλη θερμοκρασία στη Γη..
Η επίγεια ατμόσφαιρα θεωρείται χωρισμένη στα ακόλουθα στρώματα ή ομόκεντρες ζώνες, από την επιφάνεια προς τα πάνω έχουμε: την τροπόσφαιρα , το στρώμα του αέρα που έρχεται σε επαφή με τη Γη, όπου πραγματοποιούνται μετεωρολογικές αλλαγές που προέρχονται από τον καιρό και τις ατμοσφαιρικές διαταραχές.
Η στρατόσφαιρα έχει πάχος περίπου 30 χιλιόμετρα, είναι πολύ σημαντικό επειδή βρίσκεται το στρώμα του όζοντος. Η μεσόσφαιρα έχει πάχος περίπου 40 χιλιόμετρα, σε αυτήν την περιοχή υπάρχουν σύννεφα πάγου και σκόνης και οι μετεωρίτες που πέφτουν στη Γη γίνονται πυρακτωμένοι (αστέρια).
Η ιονόσφαιρα , που ονομάζεται επίσης θερμόσφαιρα, επειδή η θερμοκρασία της φτάνει τις τιμές πάνω από 1000 ºC, είναι το υψηλότερο και το ευρύτερο στρώμα της ατμόσφαιρας, το πιο άκρο του ονομάζεται εξώσφαιρα , το οποίο σχηματίζεται από χαλαρά μόρια λόγω άμεσης δράσης του ήλιου.
Πρέπει να σημειωθεί ότι ο άνθρωπος είναι αυτός που μπορεί να βλάψει περισσότερο τη διατήρηση και το μέλλον της ατμόσφαιρας που ήδη κινδυνεύει. Η ατομική ακτινοβολία, το διοξείδιο του άνθρακα και το μονοξείδιο του άνθρακα που προέρχονται από διυλιστήρια, χαλυβουργεία και αυτοκίνητα, διοξείδιο του θείου που προκαλεί νέφος, οξείδια του αζώτου, φωσφορικά, φυτοφάρμακα, λάδι, υδράργυρος και μόλυβδος, είναι μερικοί από τους παράγοντες ενοχλεί και ρυπαίνει την ατμόσφαιρα.
