Όπως υποδηλώνει ο όρος, ο βιότοπος σημαίνει τόπος όπου αναπτύσσεται η ζωή, επειδή το βιο σημαίνει ζωή και τόπος που μεταφράζεται ως τόπος. Με άλλα λόγια, οι βιότοποι είναι μέρη όπου αναπτύσσεται κάποια μορφή ζωής. Υπό αυτήν την έννοια, η ιδέα του βιοτόπου είναι ισοδύναμη με την έννοια του οικοτόπου.
Η μελέτη των βιοτόπων είναι μέρος της οικολογίας. Η οικολογία είναι ένας κλάδος που είναι μέρος της βιολογίας και επικεντρώνεται στη μελέτη των οικοσυστημάτων, κατανοώντας τα οικοσυστήματα ως τις σχέσεις μεταξύ των ζωντανών όντων και του φυσικού τους περιβάλλοντος. Στα οικοσυστήματα υπάρχουν δύο βασικά συστατικά: η βιοκένωση και ο βιότοπος. Καταρχάς κατανοούμε το φυσικό περιβάλλον και τα χαρακτηριστικά του (ειδικά το κλίμα, το ανάγλυφο του εδάφους ή τις ιδιότητες του εδάφους).
Με τη βιοκένωση αναφερόμαστε στο σύνολο των ζωντανών όντων που αποτελούν μέρος ενός οικοσυστήματος. Αυτό σημαίνει ότι η έννοια του βιοτόπου αναφέρεται σε μια γεωγραφική περιοχή και ότι η βιοκένωση αναφέρεται σε ζωντανά όντα που αποτελούν μέρος ενός βιοτόπου και τις σχέσεις που έχουν μεταξύ τους.
Η σχέση μεταξύ της βιοκοκίνωσης και του βιότοπου είναι προφανής, καθώς ένας ζωντανός οργανισμός αποκτά τους πόρους του από το περιβάλλον.
Ο αγώνας για επιβίωση συμβαίνει σε ένα συγκεκριμένο μέρος, τον βιότοπο.
Τα έμβια όντα που αλληλεπιδρούν για να επιβιώσουν σχετίζονται με έναν βιότοπο ή έναν βιότοπο. Ο βιότοπος είναι το αβιοτικό (άψυχο) μέρος ενός οικοσυστήματος.
Ο βιότοπος έχει τρεις διαστάσεις: το περιβάλλον, το υπόστρωμα και τους περιβαλλοντικούς παράγοντες
- Το περιβάλλον είναι αυτό που περιβάλλει τους οργανισμούς και υπάρχουν τρία μέσα: επίγεια, υδρόβια ή εναέρια.
- Το υπόστρωμα είναι το στοιχείο στο οποίο ζουν τα όντα, για παράδειγμα, ένας βράχος, νερό, το σώμα άλλων ζωντανών όντων ή άμμος.
- Οι περιβαλλοντικοί παράγοντες (ονομάζονται επίσης αβιοτικοί παράγοντες) αναφέρονται στα φυσικά-χημικά χαρακτηριστικά του περιβάλλοντος (ατμοσφαιρική πίεση, βαθμός υγρασίας, αλατότητα εδάφους, ώρες φωτός ή θερμοκρασία).
Οι περιβαλλοντικοί παράγοντες έχουν την ιδιαιτερότητα να παρουσιάζουν όρια ανοχής, δηλαδή περιθώρια για καθεμία από τις περιβαλλοντικές συνθήκες (πέρα από τα περιθώρια, η ζωή των περισσότερων ειδών δεν είναι δυνατή)
