Ο καταλύτης είναι μια μονάδα αλλαγής που όταν τοποθετείται στη μέση μιας διαδικασίας, αυτό αποτελεί μια στροφή στον δρόμο προς την κατεύθυνση που είχε ως αρχικός προορισμός. Ένας καταλύτης θα μπορούσε να οριστεί ως ο χειριστής μιας μαθηματικής συνάρτησης, η οποία όταν παρεμβάλλεται μεταξύ δύο συναρτήσεων με συγκεκριμένους στόχους, το πεπρωμένο τους αλλάζει, φτάνοντας έτσι σε μια τρίτη συνάρτηση με την αλλαγή που έκανε ο καταλύτης. Ο ίδιος ο όρος στερείται δημοφιλούς σημασιολογίας, η ετυμολογία του δείχνει ότι είναι μια τεχνική λέξη που χρησιμοποιείται σε κλάδους όπως η μηχανική, η χημεία, η βιολογική και ηλεκτρονικά, δεδομένου ότι αυτό είναι όπου τα φαινόμενα και οι συνέπειες μελετώνται σε βάθος όταν ορισμένες διαδικασίες τροποποιούνται μέσω της χρήσης καταλυτικών δοκιμών.
Σε ένα εργαστήριο φυσικής, ενώ μελετά τη σωστή λειτουργία ενός ηλεκτρικού κυκλώματος, μπορεί να προστεθεί ένα επιπλέον στοιχείο σε αυτό, το οποίο συνεπάγεται μια ξαφνική αλλαγή στο σύστημα. Στη χημεία, η προσθήκη μιας επιπλέον ένωσης μέσω της επεξεργασίας ενός τύπου θα μπορούσε να αλλάξει το τελικό αποτέλεσμα του τύπου, μετατρέποντάς το σε ορισμένες περιπτώσεις σε κάτι εντελώς αντίθετο από αυτό που ζητήθηκε προηγουμένως.
Στη χημεία, το διοξείδιο του καλίου μπορεί να ληφθεί με ανάμιξη του άλατος και του διαλύτη, αλλά εάν προστεθεί νερό στη διαδικασία, το διάλυμα μπορεί να ενυδατωθεί. Είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται ευρέως στη φαρμακευτική βιομηχανία, δεδομένου ότι η σύνθεση των φαρμάκων συνήθως περιέχει καταλύτες για παρουσίασή τους σε διαφορετικές ποικιλίες.
Ένα φίλτρο μπορεί επίσης να ονομαστεί καταλύτης, επειδή η κύρια λειτουργία του είναι να στραγγίζει την εν λόγω ουσία ώστε να αφήνει τα περισσότερα από τα μεγάλα ίχνη της στο δοχείο. Με αυτόν τον τρόπο, το περιβάλλον φροντίζεται ή η πρώτη ύλη μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί και να συντεθεί.
Οι μεγάλες εταιρείες που εκπέμπουν αέρια στην ατμόσφαιρα έχουν φίλτρα για να βοηθήσουν αυτά τα αέρια να μολύνουν σε μικρότερη ποσότητα. Αυτή η τεχνολογία έχει επίσης εφαρμοστεί σε αυτοκίνητα που έχουν σχισμές και αυλακώσεις στον σωλήνα εξάτμισης για να περιέχουν υπερβολικά αέρια. Τα τσιγάρα είναι επίσης ένα καλό παράδειγμα φίλτρων καταλυτών. Δεδομένου ότι εμποδίζουν τη νικοτίνη να φτάσει στους πνεύμονες σε καθαρή μορφή.
Υπάρχουν διαφορετικοί τύποι καταλυτών, μεταξύ των οποίων είναι:
Θετικοί καταλύτες ή προαγωγείς: αυτοί είναι οι πιο συνηθισμένοι, επίσης γνωστοί στην επιστήμη ως "προαγωγείς". Οι θετικοί καταλύτες βοηθούν στην επιτάχυνση των χημικών αντιδράσεων.
Αρνητικοί καταλύτες ή αναστολείς: αυτοί οι τύποι καταλυτών είναι υπεύθυνοι για την επιβράδυνση των χημικών αντιδράσεων, χρησιμοποιούνται λιγότερο συχνά από τους θετικούς καταλύτες.
Ετερογενείς καταλύτες: στις περισσότερες περιπτώσεις αυτοί οι ετερογενείς καταλύτες είναι στερεοί, ενώ τα αντιδραστήρια είναι αέρια ή υγρά.
Ομογενείς καταλύτες: χρησιμοποιούνται στην ίδια φάση με τα αντιδραστήρια, με τις ίδιες μηχανικές αρχές της ετερογενούς κατάλυσης.
