Οι επιστήμες του πνεύματος είναι αυτές που επιτρέπουν στον άνθρωπο να γνωρίζει καλύτερα τον εαυτό του μελετώντας τι τον κάνει μοναδικό. Εάν όλη η επιστήμη χαρακτηρίζεται από προτάσεις που πηγαίνουν από υποθέσεις σε καθολικούς νόμους, οι προτάσεις επιστημών αυτού του τύπου σύμφωνα με τον Dilthey είναι: γεγονότα (ιστορικός χαρακτήρας), θεωρήματα, κρίσεις και κανόνες (πρακτικό στοιχείο).
Ο Wilhelm Dilthey, στην εισαγωγή του στις επιστήμες του πνεύματος (1883), επιδιώκει τη φιλοσοφική βάση των επιστημών του πνεύματος, συμπεριλαμβανομένων εκείνων των οποίων το αντικείμενο μελέτης είναι ιστορία, πολιτική, νομολογία, θεολογία, λογοτεχνία ή η τέχνη. Δηλαδή, είναι οι επιστήμες που έχουν ως αντικείμενο την ιστορική- κοινωνική πραγματικότητα.
Αν και χάνει μια συζήτηση για τα θεμέλια αυτών των επιστημών, παρόμοια με εκείνα που υπάρχουν στις φυσικές επιστήμες, καθορίζει ότι η προέλευση των πνευματικών επιστημών οφείλεται σε ασκήσεις κοινωνικών λειτουργιών. Η γραμματική, η ρητορική, η λογική, η αισθητική, η ηθική, η νομολογία και άλλοι κλάδοι έχουν προκύψει επειδή το άτομο συνειδητοποιεί και αντανακλά τη δική του δραστηριότητα.
Την ίδια στιγμή, ο ίδιος δηλώνει ότι η κατανόηση της ανθρώπινης ύπαρξης δεν μπορεί να απλοποιηθεί με την απαρίθμηση ορισμένων πνευματικών παραστάσεων. Από αυτή την άποψη, ο Dilthey, ως υπερασπιστής των επιστημών του πνεύματος, αντιτίθεται σαφώς στον διανοητισμό του Καντ στην κριτική του για τον καθαρό λόγο.
Ο διαχωρισμός των επιστημών της φύσης και του πνεύματος δεν σημαίνει να αποκτήσει μεγαλύτερη σημασία το ένα πάνω στο άλλο, αλλά μάλλον να εφαρμόσει την κατάλληλη μέθοδο σε κάθε πεδίο μελέτης χωρίς να διαστρεβλώσει την ουσία του. Οι επιστήμες του πνεύματος είναι οι ανθρώπινες επιστήμες μέσω των οποίων αυτός ο φιλόσοφος θέλει να βασίσει την ανάλυση της ιστορικής πορείας και της οντότητας της κοινωνίας.
Προκειμένου οι επιστήμες του πνεύματος να επιτύχουν εγκυρότητα, πρέπει να συμφιλιωθούν με την παράδοση, να το παραδεχτούν ως πηγή αλήθειας, αλλά χωρίς να προσποιούνται ότι το κάνουν με επιστημονικό τρόπο. Οι τρόποι γνώσης που χρησιμεύουν ως πρότυπο της αλήθειας που παράγεται από τις επιστήμες του πνεύματος είναι, σύμφωνα με τον H.-G. Gadamer, η κατανόηση του παρελθόντος και η ερμηνεία του έργου τέχνης, δύο διαδικασίες που δεν μπορούν να περιοριστούν στη σύγχρονη επιστήμη.
