Η λέξη αδελφότητα ως γενικός όρος μπορεί να αναφέρεται σε συντεχνία, αδελφότητα ή συγκέντρωση ανθρώπων. Για την Καθολική θρησκεία, η αδελφότητα είναι οι διαφορετικοί τρόποι με τους οποίους οι ενορίτες συνδέονται, είτε δημόσια είτε ιδιωτικά, εδραιώνονται σύμφωνα με τις αρχές του κώδικα του κανονικού νόμου.
Ιστορικά, οι συντεχνίες ήταν οι πρώτες που εμφανίστηκαν, ομαδοποίησαν διάφορους επαγγελματικούς τομείς και ήταν υπεύθυνοι για τη νομοθεσία και τη ρύθμιση των θεατρικών έργων. Πρέπει να σημειωθεί ότι αυτές οι πρώτες αδελφότητες δημιουργήθηκαν από επίσκοπους ή βασιλιάδες.
Βασικά, η αδελφότητα είναι μια ένωση που αποτελείται από έναν συγκεκριμένο αριθμό ατόμων που ενώνονται με το ίδιο όνομα και με συγκεκριμένους στόχους. Αδελφότητες πάντα έχουν συνδεθεί με την Καθολική θρησκεία, δεδομένου ότι δημιουργήθηκαν για να λατρεύουμε τον Θεό και τους αγίους. Υπό αυτήν την έννοια, υπάρχουν διαφορετικοί τύποι αδελφοτήτων: οι σωφρονιστικές αδελφότητες είναι εκείνες που πραγματοποιούνται κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Εβδομάδας και που περιλαμβάνουν την εξάσκηση της μετάνοιας.
Οι μυστηριώδεις αδελφότητες, αυτές έχουν ως σκοπό τη λατρεία ή την αφοσίωση στο Ευλογημένο Μυστήριο. Και τέλος υπάρχουν οι αδελφότητες της δόξας, οι οποίες προωθούν τη λατρεία ενός αγίου ή μιας επίκλησης της Μαρίας. Πολλές από αυτές τις αδελφότητες οργανώνουν συνήθως, τουλάχιστον μία φορά το χρόνο, πομπές είτε μόνες τους ή σε ένωση με άλλες αδελφότητες.
Οποιοσδήποτε χριστιανός μπορεί να ανήκει σε αδελφότητα, χρειάζεται μόνο την υπογραφή της αδελφότητας. Τα νέα μέλη πρέπει να συμμετάσχουν σε μια πράξη εισαγωγής, όπου ο αρχάριος φιλά το βιβλίο των κανόνων του ευαγγελίου, μια πράξη που επιβεβαιώνει και ανανεώνει την κατάστασή του ως χριστιανός, υποσχόμενος πιστότητα και υπηρεσία στην εν λόγω εκκλησία.
Είναι σημαντικό να επισημανθεί ότι οι αδελφότητες είναι ιεραρχικά οργανωμένες, τοποθετώντας τα μέλη με μεγαλύτερη εμπειρία στις υψηλότερες θέσεις, τα οποία είναι υπεύθυνα για τη λήψη αποφάσεων εντός της ομάδας. Από την πλευρά τους, τα νεότερα μέλη είναι περιορισμένα (για κάποιο χρονικό διάστημα) για να λάβουν μέρος στις συνεδριάσεις, αλλά χωρίς να λάβουν μέρος στις αποφάσεις.
Σε πολλές περιπτώσεις ο όρος αδελφότητα έχει αρνητικό νόημα, δεδομένου ότι συνήθως θεωρούνται κλειστές ενώσεις που δεν δείχνουν τους στόχους τους με σαφή τρόπο, που δεν είναι ανοιχτές σε ολόκληρη την κοινότητα και που γενικά μετακινούνται κλειστά περιβάλλοντα, όλα αυτά δημιουργούν έναν πίνακα γνώμης που τους ταξινομεί ως θρησκευτικούς φανατικούς.
