Η ρύπανση είναι η εισαγωγή σε οποιοδήποτε μέσο ενός ρύπου (ξένη ουσία ή μορφή ενέργειας), με τη δυνατότητα να μεταβάλλει το ποσοστό των συστατικών του, να δημιουργήσει ενοχλήσεις ή να προκαλέσει βλαβερές συνέπειες, μη αναστρέψιμες ή μη, στο αρχικό περιβάλλον.
Η περιβαλλοντική ρύπανση είναι οποιαδήποτε τροποποίηση του περιβάλλοντος, που παράγεται φυσικά ή τεχνητά, που μεταβάλλει αρνητικά την ισορροπία του.
Παρόλο που μπορούν φυσικά να προκύψουν μεγάλες οικολογικές καταστροφές, οι οικιακές και οικονομικές δραστηριότητες του ανθρώπου αποτελούν τη σημαντικότερη αιτία περιβαλλοντικής υποβάθμισης, προκαλώντας δυσμενείς οικολογικές επιπτώσεις, όπως η υποβάθμιση της χλωρίδας και της πανίδας, καταστροφή των δασών, αλλοίωση των αλυσίδων τροφή, βιογεωχημικοί κύκλοι και τα χαρακτηριστικά του εδάφους, του αέρα, των λιμνών, των ποταμών και των θαλασσών.
Μεταξύ των ανθρώπινων δραστηριοτήτων που είναι επιβλαβείς για το περιβάλλον είναι οι εξορυκτικές, βιομηχανικές, γεωργικές, βοσκότοποι και κατασκευαστικές δραστηριότητες, που μεταβάλλουν κυρίως τον αέρα, το νερό και το έδαφος. Εκτός από τον παραμελημένο τουρισμό, τη χρήση καλλιεργήσιμης γης για άλλους σκοπούς και τη συσσώρευση σκουπιδιών που μπορούν να καταστρέψουν την ισορροπία των οικοσυστημάτων
Η πρόοδος της ρύπανσης φέρνει διάφορες επιπτώσεις στο περιβάλλον, όπως η μείωση του διαθέσιμου νερού για κατανάλωση ζώντων όντων, μετάδοση ασθενειών από μολυσμένο νερό (χολέρα, ελονοσία, ηπατίτιδα κ.λπ.), η σταδιακή εξαφάνιση της στιβάδας του όζοντος, υπερθέρμανση του πλανήτη, το φαινόμενο του θερμοκηπίου, όξινη βροχή, αυξημένες αναπνευστικές ή οφθαλμικές παθήσεις, απώλεια γονιμότητας του εδάφους, έλλειψη συγκέντρωσης στην εργασία ή στο σχολείο, πονοκέφαλος και αϋπνία (ηχορύπανση), μεταξύ άλλων.
Επί του παρόντος εφαρμόζονται δράσεις για την πρόληψη ζημιών στο περιβάλλον, όπως η χρήση εναλλακτικών πηγών ενέργειας (ηλιακή ενέργεια, ενέργεια από κινούμενα ύδατα, αιολική ενέργεια και γεωθερμική ενέργεια), καθώς και πολιτικές αναδάσωσης, η καθιέρωση τεχνικών ανακύκλωσης, αλλά πάνω απ 'όλα και η πιο σημαντική ευαισθητοποίηση και εκπαίδευση του πληθυσμού, αυτή θα ήταν η πιο αποτελεσματική άμυνα.
