Η υποβάθμιση είναι ένας όρος που αναφέρεται στην κατάσταση κατά την οποία ένα άτομο ή ένα σημαντικό αντικείμενο έχει τη δύναμη, την ικανότητα, την ικανότητα κ.λπ. μειωμένο από τη δράση μιας συγκεκριμένης οντότητας. Έχει πολλές σημασίες, επομένως τροποποιείται ελαφρώς σε κάθε περιοχή, αλλά η ουσία του παραμένει. Μερικοί το ορίζουν ως αλλαγή, η οποία μετατρέπει το αντικείμενο ή το άτομο σε κάτι ατελές, απλό. Ωστόσο, χρησιμοποιείται πολύ περισσότερο όταν πρόκειται για δουλειά, συναισθηματική ή σωματική υποβάθμιση. Αποικοδόμηση είναι η λέξη που χρησιμοποιείται για να περιγράψει όλες τις βιολογικές αλλαγές που συμβαίνουν στο έδαφος ή την αποσύνθεση των λειψάνων ζώων, φυτών ή κάποιου αντικειμένου από ανθρώπους.
Όταν μιλάμε για ηθική ή φυσική υποβάθμιση, υπάρχει ιδιαίτερη έμφαση στις ανθρώπινες αρετές κάθε είδους, εκτός από τη ζημιά που μπορεί να προκληθεί σε ένα ον. Για παράδειγμα, η πορνογραφία θεωρείται εξευτελιστικό υλικό για το γυναικείο σεξ, ενώ ο ξυλοδαρμός ενός άνδρα μπορεί να θεωρηθεί, ανάλογα με τα κίνητρα, ως ταπεινωτικό. Παρομοίως, γίνεται λόγος για αυτή την υποβάθμιση της εργασίας, η οποία συμβαίνει κυρίως σε στρατιωτικούς και εκκλησιαστικούς θεσμούς, όπου, λόγω σοβαρού εγκλήματος που διαπράχθηκε, ο βαθμός σπουδαιότητας του εμπλεκόμενου ατόμου υποβαθμίζεται, με σκοπό να επιτευχθεί κάποια ντροπή.
Όσον αφορά το βιολογικό πεδίο, η υποβάθμιση μπορεί να αναφέρεται στις φυσικές αλλαγές που συμβαίνουν στα εδάφη, καθώς και, όπως αναφέρθηκε παραπάνω, στη μετατροπή των υπολειμμάτων ζώων ή φυτών σε αυτό, σε έναν άλλο τύπο υλικού. Στην τέχνη, ειδικά στη ζωγραφική, πρόκειται για τη μείωση του μεγέθους των μορφών μέσα σε έναν πίνακα.
