Η άτυπη οικονομία αποτελείται από μια οικονομική δραστηριότητα που δεν φορολογείται ή ρυθμίζεται από μια κυβέρνηση. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με την επίσημη οικονομία. Μια επίσημη οικονομία περιλαμβάνει μια νομική οικονομική δραστηριότητα βάσει του εθνικού δικαίου. Η πραγματική επίσημη οικονομία μπορεί να φορολογηθεί και να συμπεριληφθεί στον υπολογισμό του ακαθάριστου εθνικού προϊόντος (ΑΕΠ) μιας κυβέρνησης, που είναι η αξία της αγοράς για όλα τα αγαθά και τις υπηρεσίες που παράγονται από εταιρείες μιας χώραςσε ένα δεδομένο έτος. Οι άτυπες οικονομίες συχνά είναι λιγότερο θεσμοθετημένες και περιλαμβάνουν όλες τις οικονομικές πρακτικές που δεν περιλαμβάνονται στον υπολογισμό του ΑΕΠ. Έτσι, οι άτυπες οικονομίες περιλαμβάνουν πρακτικές τόσο διαφορετικές όσο το λαθρεμπόριο ναρκωτικών και τη φροντίδα παιδιών, οι οποίες δεν κοινοποιούνται στην κυβέρνηση ούτε ενσωματώνονται στο ΑΕΠ του έθνους. Όλες οι οικονομίες έχουν άτυπα στοιχεία.
Η αντιμετώπιση των ναρκωτικών είναι ένα παράδειγμα συμμετοχής στην άτυπη οικονομία.
Η αρχική χρήση του όρου « άτυπος τομέας » αποδίδεται στο μοντέλο οικονομικής ανάπτυξης που παρουσίασε ο W. Arthur Lewis, που χρησιμοποιείται για να περιγράψει τη δημιουργία θέσεων εργασίας ή τη διαβίωση και τη βιωσιμότητα κυρίως στον αναπτυσσόμενο κόσμο. Χρησιμοποιήθηκε για να περιγράψει έναν τύπο απασχόλησης που θεωρήθηκε ότι δεν ανήκει στον σύγχρονο βιομηχανικό τομέα. Η συμμετοχή στην άτυπη οικονομία μπορεί να προκύψει από την έλλειψη άλλων επιλογών (για παράδειγμα, οι άνθρωποι μπορούν να αγοράσουν αγαθά στη μαύρη αγορά επειδή αυτά τα αγαθά δεν είναι διαθέσιμα με συμβατικά μέσα). Η συμμετοχή μπορεί επίσης να προκληθεί από την επιθυμίαγια να αποφευχθεί η ρύθμιση ή η επιβολή. Αυτό μπορεί να εκδηλωθεί ως αδήλωτη απασχόληση, κρυμμένη από το κράτος για λόγους φορολογίας, κοινωνικής ασφάλισης ή εργατικού δικαίου, αλλά νομική από κάθε άλλη άποψη.
Η ανάπτυξη της άτυπης οικονομίας αποδίδεται συχνά σε μεταβαλλόμενα κοινωνικά ή οικονομικά περιβάλλοντα. Για παράδειγμα, με την υιοθέτηση πιο τεχνολογικά εντατικών μορφών παραγωγής, πολλοί εργαζόμενοι αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν την επίσημη εργασία στον τομέα και να εισέλθουν σε άτυπη εργασία. Χωρίς αμφιβολία, το πιο σημαντικό βιβλίο για την άτυπη οικονομία είναι το El Otro Camino του Hernando de Soto. Ο Ντε Σότο και η ομάδα του υποστηρίζουν ότι η υπερβολική ρύθμιση στις περουβιανές (και άλλες λατινοαμερικάνικες) οικονομίες αναγκάζει ένα μεγάλο μέρος της οικονομίας να εισέλθει στην ανεπίσημη και έτσι να εμποδίσει την οικονομική ανάπτυξη. Σε ένα ευρέως αναφερόμενο πείραμα, η ομάδα του προσπάθησε να εγγράψει νόμιμα ένα μικρό εργοστάσιο ενδυμάτων στη Λίμα.
