Ετυμολογικά και οι δύο λέξεις είναι λατινικής προέλευσης "spatium" που σημαίνει το μέρος που καταλαμβάνει ένα αντικείμενο και "aereus" που σημαίνει οτιδήποτε σχετίζεται με τον αέρα. Ως εκ τούτου, ο εναέριος χώρος είναι κάθε κλάσμα του επίγειου περιβάλλοντος, που βρίσκεται τόσο στην ξηρά όσο και στο νερό, που ρυθμίζεται ιδιαίτερα από κάθε έθνος.
Ο εναέριος χώρος κάθε χώρας πρέπει να βρίσκεται υπό συνεχή παρακολούθηση από τις αεροναυτικές αρχές, ώστε να μην επιτρέπεται η είσοδος αλλοδαπών αεροσκαφών χωρίς τη δέουσα άδεια, δεδομένου ότι ο εναέριος χώρος αντιπροσωπεύει μια πολύ σημαντική και ευπαθή περιοχή της περιοχής, δεδομένου ότι μπορεί προσφέρονται για την εισβολή στοιχείων που μπορεί να είναι απειλή για το έθνος. Βάσει των διεθνών νόμων, η αρχή του αυτόνομου εναέριου χώρου συνδέεται με τον θαλάσσιο ορισμό των εθνικών υδάτων 12 ναυτικών μιλίων από την ακτογραμμή, ότι ο εναέριος χώρος που βρίσκεται εκτός αυτής της γραμμής θεωρείται διεθνής εναέριος χώρος.
Ο εναέριος χώρος διαιρείται από τον Διεθνή Οργανισμό Πολιτικής Αεροπορίας (ICAO) σε επτά κατηγορίες που περιγράφονται με ένα γράμμα από το «Α» στο «G», οι συνθήκες πτήσης και η βοήθεια που παρέχεται από κάθε κατηγορία καθορίζονται στο πίνακας ταξινόμησης εναέριου χώρου (ATS). Ανάλογα με την κατηγορία των πτητικών λειτουργιών που πραγματοποιούνται από το αεροσκάφος, την κίνηση ή την κίνησή τους και το απαιτούμενο επίπεδο εμπιστοσύνης, μπορούν να προσδιοριστούν διαφορετικές κατηγορίες εναέριου χώρου, όπως ελεγχόμενος εναέριος χώρος, ανεξέλεγκτος εναέριος χώρος και εναέριος χώρος ειδικής χρήσης.
Ο ελεγχόμενος εναέριος χώρος (κλάσεις Α, Β, Γ, Δ, Ε) και μη ελεγχόμενος (κλάση F, G) διαφέρουν επειδή ο ελεγχόμενος πρέπει να παρουσιάζει ένα σχέδιο πτήσης για να είναι σε θέση να πετάξει και ο ανεξέλεγκτος δεν το χρειάζεται, από την άλλη Όσον αφορά τον έλεγχο εναέριας κυκλοφορίας, ο ελεγχόμενος ασκεί την επίβλεψη του αεροσκάφους, ενώ ο ανεξέλεγκτος εποπτεύει μόνο το αεροσκάφος που υποτίθεται ότι βρίσκεται στην περιοχή.
