Η εκμετάλλευση παιδιών ονομάζεται εργασία που πραγματοποιείται από παιδιά στο πλαίσιο ενός οικονομικού συστήματος παραγωγής. Αυτό είναι ένα φαινόμενο που μπορεί να έχει σοβαρές συνέπειες στην ανάπτυξη ανηλίκων που υφίστανται εκμετάλλευση, διότι επηρεάζει την απόλαυση των δικαιωμάτων τους. Τα άτομα κάτω των 18 ετών που ασκούν μια εργασιακή δραστηριότητα που επηρεάζει την ανάπτυξή τους, τα οποία αναγκάζονται να εκτελέσουν επικίνδυνα καθήκοντα ή που αναγκάζονται να ασκήσουν δραστηριότητες παράνομου χαρακτήρα, θεωρούνται θύματα εκμετάλλευσης παιδιών.
Η πιο κοινή μορφή εκμετάλλευσης παιδιών είναι ο τύπος εργασίας. Σήμερα υπάρχουν ομάδες και μαφίες που χρησιμοποιούν παιδιά για δουλειά. Αυτό είναι ένα παράνομο πρόβλημα και επομένως οι κυβερνήσεις διώκουν αυτές τις πρακτικές. Παρόλα αυτά, υπάρχουν παιδιά που εργάζονται κρυμμένα. Οι συνθήκες εργασίας είναι επισφαλείς, οι μισθοί είναι πολύ χαμηλοί, χωρίς εγγυήσεις οποιουδήποτε είδους και απόλυτη απουσία εκτιμήσεων.
Στην αρχαιότητα ήταν πραγματικότητα ότι τα παιδιά εργάζονταν στον τομέα της γεωργίας και σε ορισμένες βιομηχανίες. Όμως με την πάροδο των ετών και χάρη στην πίεση ορισμένων κοινωνικών κινημάτων, ήταν δυνατόν να καταργηθεί η εκμετάλλευση παιδιών στην εργασία σε μεγάλο μέρος των εδαφών. Ωστόσο, είναι ένα πρόβλημα που δεν έχει επιλυθεί πλήρως, καθώς σε πολλές υπανάπτυκτες χώρες ή σε ορισμένες περιθωριακές περιοχές, αυτός ο τύπος εκμετάλλευσης ανηλίκων εξακολουθεί να υφίσταται.
Πρέπει να διευκρινιστεί ότι η εκμετάλλευση παιδιών δεν αναφέρεται αποκλειστικά και μόνο στον κόσμο της εργασίας. Αυτό μπορεί επίσης να εφαρμοστεί με σεξουαλική έννοια, καθώς σε πολλές περιοχές του πλανήτη τα παιδιά χρησιμοποιούνται ως αξίωση για πορνεία. Ένας άλλος τύπος εκμετάλλευσης παιδιών εμφανίζεται σε περιόδους πολέμου, με σκοπό να παρέμβουν σε ένοπλες συγκρούσεις. Σήμερα οι εκδηλώσεις της παιδικής εκμετάλλευσης έχουν το ίδιο νόημα και είναι βασικά να εκμεταλλευτούμε την αδυναμία των παιδιών να ασκήσουν κάποια παράνομη δραστηριότητα και, όπως θα έπρεπε να είναι λογικό, το οικονομικό συμφέρον είναι η ιδέα που αυτό το φαινόμενο.
