Οι εξτρεμιστές είναι άνθρωποι με ακραίες ιδεολογικές στάσεις ή θέσεις, γενικά διαφορετικοί από την αποδεκτή πλειοψηφία, μεμονωμένα ή σε ομάδες, οι οποίοι, ακόμη και όταν μπορεί να παρακινούνται από έγκυρους λόγους, φτάνουν σε επικίνδυνα όρια, μπορούν ακόμη και να απειλήσουν την ασφάλεια, τη ζωή, την υγεία ή τη φυσική ακεραιότητα των θεμάτων ή αντικειμένων, καθώς για να υποστηρίξουν τις ιδέες τους και να επιτύχουν τους στόχους τους, δεν διστάζουν να χρησιμοποιήσουν τη βία. Ο φανατισμός και η μισαλλοδοξία απέναντι σε εκείνους που σκέφτονται διαφορετικά, είναι το κοινό και διακριτικό τους σήμα κατατεθέν.
Στον τομέα των πολιτικών και θρησκευτικών ιδεών, η έννοια του εξτρεμισμού χρησιμοποιείται για να αναφέρεται σε θέσεις που είναι πολύ ριζοσπαστικές και μακριά από μέτριες θέσεις. Στο φιλοσοφικό, επιστημονικό ή πολιτιστικό πλαίσιο, αυτή η ετικέτα χρησιμοποιείται επίσης για αναφορά σε προσεγγίσεις που είναι πολύ απομακρυσμένες από τα συμβατικά ρεύματα.
Στη θρησκεία, κατά κάποιο τρόπο, είναι ένα από τα περιβάλλοντα όπου οι περισσότεροι εξτρεμιστές, όπως η χρήση μιας μορφής που αντιπροσωπεύει μια «μεγάλη δύναμη που ελέγχει ό, τι υπάρχει και υπάρχει», εκτός από την πίστη, είναι βαθιά ριζωμένη πολιτισμός, εκείνο το άτομο πηγαίνει «στον παράδεισο » μετά το θάνατό του, ένα μέρος όπου μπορεί να βρεθεί η αιώνια ειρήνη, αν και πρέπει να πληρούνται ορισμένες προϋποθέσεις για να το επιτύχει, πώς να αγαπάει την παντοδύναμη οντότητα και να ζει μια απλή ζωή. Μερικά άτομα ελπίζουν ότι πληρούν αυτές τις απαιτήσεις με ένταση, η οποία μπορεί να δημιουργήσει μια τάση που υπερβαίνει τα όρια. Ομοίως, άλλα άτομα που δεν παρουσιάζουν τις ίδιες συμπεριφορές μπορούν να αποκλειστούν.
Ο εξτρεμισμός είναι πολύ κοινός και σε θρησκευτικά ζητήματα, τα οποία ασκούνται από εκείνους που, στο όνομα του Θεού και της πίστης, έχουν διαπράξει και διαπράξει πραγματικά κατακριτέες πράξεις, για να επιβληθούν σε άλλους που δεν συμμερίζονται αυτές τις πεποιθήσεις. Παραδείγματα αυτού του τύπου εξτρεμισμού είναι: η Ιερά Εξέταση, το Ολοκαύτωμα, ο ευαγγελισμός των Αμερικανών αυτόχθονων ή ο ισλαμικός φονταμενταλισμός.
Κατά τη διάρκεια της ιστορίας, υπήρξαν πολλές περιπτώσεις στις οποίες ο εξτρεμισμός έχει παρουσιαστεί ως πρωταγωνιστής, όπως νεογέννητα θρησκευτικά κινήματα, όπως ο Χριστιανισμός, ο Καθολικισμός και άλλοι, καθώς και πολιτικές τάσεις, όπως ο Ναζισμός και ο φασισμός, και δημοφιλείς τάσεις, όπως "Hippies" και "Punks", καθώς και μουσική και η ειδωλολατρία τραγουδιστών, ηθοποιών, χορευτών και ζωγράφων, τα οποία μπορούν επίσης να περιγραφούν ως φανατισμός.
