Τα βακτήρια είναι ένας από τους πιο ενδιαφέροντες μικροοργανισμούς σε όλους αυτούς που μελετώνται από τη μικροβιολογία. Οι έρευνες που έχουν αυτά τα μικροσκοπικά και μονοκύτταρα όντα ως πρωταγωνιστές, γενικά έχουν άμεσο αντίκτυπο σε διάφορους τομείς που ενδιαφέρουν την επιστήμη και όλα τα είδη ανθρώπινων δραστηριοτήτων, από την ιατρική έως τη γεωργία.
Εάν εξετάσουμε τη διατροφή των προκαρυωτικών, βρίσκουμε όλες τις δυνατότητες που υπάρχουν στα ζωντανά όντα. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι τα βακτήρια είναι οι πρώτοι οργανισμοί που υπάρχουν στη Γη και τα δισεκατομμύρια χρόνια που έχουν εξελιχθεί, έχουν προσαρμοστεί σε όλα τα πιθανά μέσα και μορφές διατροφής.
Ετεροτροφικά, τα περισσότερα προκαρυωτικά κύτταρα είναι ετεροτροφικά. Δηλαδή, αποκτούν την τροφή τους ενσωματώνοντας οργανική ύλη που σχηματίζεται από άλλα ζωντανά όντα. Από αυτά, τα περισσότερα είναι σαπροφυτά, πράγμα που σημαίνει ότι τρέφονται με νεκρή οργανική ύλη και συμβάλλουν έτσι στην ανακύκλωση της ύλης στα οικοσυστήματα.
Μπορούν να πραγματοποιήσουν αερόβους καταβολισμούς - με τη χρήση οξυγόνου - και αναερόβιες, μέσω ζυμών, πολλοί από τους οποίους είναι χρήσιμοι για τις βιομηχανίες μας.
Υπάρχουν ετεροτροφικά βακτήρια που ζουν συνδεδεμένα με άλλους οργανισμούς, με αμοιβαίο όφελος, επομένως θα ήταν συμβιωτικά. Ένα σαφές παράδειγμα είναι το Escherichia coli, ένα βακτήριο που ζει στον εντερικό σωλήνα του ανθρώπου. Πολλά φυτοφάγα μπορούν να επωφεληθούν από την κυτταρίνη χάρη στη μικροβιακή χλωρίδα στις πεπτικές οδούς τους που περιέχουν το ένζυμο κυτταρινάση. Μια άλλη συμβίωση είναι αυτή ορισμένων φυτών με βακτήρια που στερεώνουν το ατμοσφαιρικό άζωτο (Rhizobium) στο οποίο το φυτό εκμεταλλεύεται μέρος του αζώτου που καθορίζεται από τα βακτήρια που, με τη σειρά του, εκμεταλλεύεται ένα μέρος των σακχάρων του φυτού.
Πολλά άλλα είναι παράσιτα, εκμεταλλεύονται την οργανική ύλη αυτού του άλλου όντος που το προκαλεί απώλεια. Αυτό ισχύει για όλα τα παθογόνα βακτήρια που προκαλούν ασθένειες. Μερικά παθογόνα (χλαμύδια, ραχίτιδα και μερικά μυκόπλασμα) έχουν απλοποιήσει τη δομή τους και μπορούν να αναπαραχθούν μόνο σε ένα άλλο κύτταρο: είναι υποχρεωτικά παράσιτα.
Μέσα στην εξωτική ομάδα μυξοβακτηρίων, ένας τύπος ολισθηρών βακτηρίων που έχουν την ικανότητα να συσσωρεύουν πολλά κύτταρα για να σχηματίσουν δομές που τους επιτρέπουν να μεταναστεύσουν, περιλαμβάνουν μερικά που είναι αρπακτικά άλλα βακτήρια.
Τα βακτήρια τροφοδοτούν αυτούς τους πόρους και, όπως έχουμε σημειώσει, οι στρατηγικές επιβίωσής τους είναι πολύ ποικίλες. Χωρίς αμφιβολία, είναι όλα ένα παράδειγμα εξελικτικής προσαρμογής σε όλη την ιστορία και συνεχίζουν να συμβαίνουν μέχρι σήμερα, έχοντας θεμελιώδη ρόλο στη φύση και τους κύκλους ζωής του πλανήτη μας.
