Η λέξη φωτογραφία προέρχεται από τις λέξεις ελληνικής προέλευσης: phos (φως) και grafis (γραφή), που σημαίνει να γράφετε ή να σχεδιάζετε με φως. Η φωτογραφία είναι η τεχνική λήψης μόνιμων εικόνων με κάμερα, μέσω της φωτοχημικής δράσης του φωτός ή άλλων μορφών ακτινοβολίας ενέργειας, για να τις αναπαράγετε αργότερα σε ειδικό χαρτί.
Τα πρώτα πειράματα στη φωτογραφία ήρθαν στα τέλη του 18ου αιώνα, μόνο οι επαγγελματίες μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν τις κάμερες που εκείνες τις εποχές ήταν μεγάλες και βαριές, και μέχρι τον 20ο αιώνα ήταν προσβάσιμες στο ευρύ κοινό, εμφανίστηκαν φορητές και στιγμιαίες κάμερες, επιπλέον το ασπρόμαυρο χρώμα των φωτογραφιών έγινε χρωματισμένο. Σήμερα, υπάρχουν οι γνωστές ψηφιακές φωτογραφικές μηχανές, οι οποίες με τη βοήθεια του υπολογιστή μπορούν να ληφθούν εύκολα εικόνες.
Κάθε κάμερα έχει μια κάμερα obscura, η οποία είναι ένα ορθογώνιο κουτί με μία μόνο οπή μέσω της οποίας εισέρχεται το φως. Η εικόνα αντανακλάται στην επιφάνεια απέναντι από την τρύπα, σε έναν γυάλινο φακό, ο οποίος κάνει αυτό που έχουμε τραβήξει πολύ πιο ευκρινές, πιο καθαρό. Στη συνέχεια, η εν λόγω εικόνα στερεώνεται στο φωτογραφικό φιλμ και προετοιμάζεται για ανάπτυξη.
Ο φωτογράφος είναι το επαγγελματικό άτομο που δίνει καλλιτεχνική αξία στη φωτογραφία, επιλέγοντας το θέμα και ελέγχοντας τον φωτισμό, το πλαίσιο, την απόσταση, τη γωνία, τη διάταξη των αντικειμένων και άλλα εκφραστικά στοιχεία τυπικά της φωτογραφίας.
Σήμερα, η φωτογραφία παίζει σημαντικό ρόλο ως μέσο πληροφόρησης, ως όργανο επιστήμης και τεχνολογίας, ως μορφή τέχνης και δημοφιλές χόμπι. Με αυτό μπορούμε να συλλέξουμε ειδικές στιγμές και να το αφήσουμε σταθερό για μεγάλο χρονικό διάστημα. Επιστήμες όπως η αστρονομία, η ατομική φυσική, η πυρηνική φυσική, η κβαντική φυσική, η κβαντική μηχανική βασίζονται στη φωτογραφία για τις σπουδές τους. και ο γραπτός τύπος το χρησιμοποιεί ως μέσο πληροφόρησης.
Όσον αφορά την τέχνη, η φωτογραφία χρησιμεύει ως βοηθητικό στοιχείο των καλλιτεχνικών έργων, αν και η λειτουργία της είναι τεχνική. Η ποιότητά του εξαρτάται από την προετοιμασία, την ευαισθησία και τη δημιουργικότητα του φωτογράφου, για να δώσει αισθητική αξία στη δημιουργία του. Μέσα στη φωτογραφία, που θεωρείται τέχνη, μπορούμε να επισημάνουμε τη φωτογραφία ντοκιμαντέρ (με βάση πολιτικά και κοινωνικά θέματα, παρατήρηση της πραγματικότητας κ.λπ.) και το σκηνογραφικό και αισθητικό, πολύ κοντά στη γλώσσα της ζωγραφικής
Πρέπει να σημειωθεί ότι η υψηλή τεχνολογία επιτρέπει την ψηφιοποίηση των φωτογραφιών χρησιμοποιώντας έναν σαρωτή και την αποστολή μιας φωτογραφικής εικόνας σε οποιοδήποτε μέρος του κόσμου χρησιμοποιώντας οπτικές ίνες, τεχνητούς δορυφόρους και τον υπολογιστή.
