Βασικά, η λέξη αναφέρεται στην προέλευση του ατόμου σε σχέση με τον τόπο γέννησής του. Ωστόσο, συνήθως συνδέεται και κατευθύνεται με τους αυτόχθονες, λόγω διαφορετικών ιστορικών γεγονότων που τους έδωσαν τη θέση τους ως «οι πρώτοι άποικοι» , επειδή ήταν οι πρώτοι πολιτισμοί που ιδρύθηκαν πριν από τους μαζικούς αποικισμούς από άλλους πολύ πιο προηγμένους, όπως οι Ευρωπαίοι σε ισοδυναμία με τους Αμερικανούς κατά τους αποικιακούς χρόνους. Η λέξη έχει λατινικές ρίζες, αρχικά "natīvus", διατηρώντας το ίδιο νόημα με τη λέξη που χρησιμοποιείται σήμερα.
Παραδοσιακά, οι αυτόχθονες άνθρωποι θεωρούνται κοινότητες που δεν συμμορφώνονται με την επικρατούσα κοινωνική δομή σήμερα, αλλά ενάντια σε όλες τις πεποιθήσεις, έχει αποδειχθεί ότι είναι σε θέση να ενσωματωθούν στο περιβάλλον, να εισέλθουν στην εργασία και στις ψυχαγωγικές δραστηριότητες. Ακόμα κι έτσι, υπάρχουν ορισμένοι πολιτισμοί που αρνούνται να εκσυγχρονιστούν, γι 'αυτό και αποτελούν αντικείμενο ερευνών, εστιάζοντας στον πολιτισμό, τα έθιμα, την καθημερινή ζωή, την πολιτική οργάνωση και την οικογενειακή ζωή, εκτός από τις θρησκείες που ισχυρίζονται. Οι λόγοι για τους οποίους αρνούνται να αναμειχθούν μεταξύ των απλών ατόμων ποικίλλουν, αλλά ένας από τους πιο συνηθισμένους είναι ο φόβος του απλού γεγονότος ότι ο πολιτισμός και το υπόβαθρο τους να ξεχαστεί και να χαθεί.
Σε ορισμένες χώρες, για παράδειγμα, ορισμένοι δάσκαλοι που διδάσκουν τη μητρική τους γλώσσα ονομάζονται μητρικοί δάσκαλοι, επειδή προέρχονται από τον τόπο όπου η γλώσσα που διδάσκουν είναι εκείνη που χρησιμοποιείται επίσημα. Ομοίως, ο όρος χρησιμοποιείται για να δηλώσει ένα πολύτιμο μέταλλο που βρίσκεται στην πιο καθαρή του κατάσταση, όπως στην περίπτωση του «φυσικού χρυσού» , του οποίου η ανατομία δεν έχει βεβηλωθεί από ανθρωπογενείς διεργασίες.
