Ο όρος έτος φωτός, αναφέρεται σε ένα μέτρο γεωγραφικού μήκους που χρησιμοποιείται στον τομέα της αστρονομίας, και για αυτόν τον λόγο δεν είναι σωστό να πούμε ότι κάτι ή κάποιος πήρε μια ελαφριά χρονιά, αφού το σωστό θα ήταν, ότι είναι ένα έτος φωτός από. Το έτος φωτός είναι η μονάδα μέτρησης κατ 'εξοχήν που χρησιμοποιείται στην αστρονομία. Η έννοια ενός έτους φωτός δεν είναι καθόλου δύσκολο να κατανοηθεί, ωστόσο το ίδιο το όνομα μπορεί να οδηγήσει σε μεγάλη σύγχυση.
Για να είμαστε λίγο πιο συγκεκριμένοι, ένα έτος φωτός είναι η απόσταση που ταξιδεύει το φως κατά τη διάρκεια ενός έτους. Το φως μπορεί να ταξιδέψει σχεδόν 300 χιλιάδες μέτρα ανά δευτερόλεπτο, για το λόγο αυτό, σε ένα Γήινο έτος ταξιδεύει 9.467.280.000.000 χιλιόμετρα, δηλαδή περίπου δέκα εκατομμύρια εκατομμύρια χιλιόμετρα.
Η χρήση αυτού του μέτρου εντός της αστρονομίας οφείλεται στο απλό γεγονός ότι η έννοια των ετών φωτός μας επιτρέπει να εργαζόμαστε με απλούστερες μορφές όταν οι αποστάσεις είναι αρκετά μεγάλες, όπως όταν θέλουμε να προσδιορίσουμε την απόσταση μεταξύ πλανητών και άλλων αστεριών. Δεδομένου ότι για να είναι σε θέση να εκφράζει αποστάσεις όπως 70 ή 100 έτη φωτός, απαιτείται μεγάλος αριθμός ψηφίων εάν προοριζόταν να χρησιμοποιήσει μονάδες όπως μετρητές και ακόμη και χιλιόμετρα οι ίδιοι.
Ένα συγκεκριμένο παράδειγμα είναι αυτό του πλανήτη Γη σε σχέση με το Proxima Centauri, ένα αστέρι που είναι πιο κοντά στον ήλιο. Σύμφωνα με ειδικούς, η Γη βρίσκεται περίπου 4,22 έτη φωτός από το Proxima Centauri. Με άλλα λόγια, χρειάζονται 4,22 χρόνια για να διανύσει το φως την απόσταση μεταξύ του πλανήτη μας και αυτού του αστεριού. Με αυτόν τον τρόπο, εάν ένα άτομο καταφέρει να απεικονίσει σήμερα, από τη Γη, το φως που εκπέμπει το Proxima Centauri, στην πραγματικότητα βλέπουν το φως που βγήκε πριν από περισσότερα από 4 χρόνια από αυτό το αστέρι. Σε κάποιο σημείο, παύει να υπάρχει και ως εκ τούτου σταματά να εκπέμπει φως, στη Γη θα χρειαστούν περισσότερα από τέσσερα χρόνια για να γνωρίζουμε αυτό το συμβάν.
