Η λέξη pater προέρχεται από λατινικές ρίζες, από τη φωνή "pater". Ο όρος pater έχει δύο πιθανές έννοιες σύμφωνα με διάφορες πηγές, όπου μία από αυτές αναφέρεται σε εκείνη την Καθολική φιγούρα που ονομάζεται Ιερέας, που είναι το άτομο που αφιερώνεται και αφιερώνεται στην εκκλησία και τις λειτουργίες της μέσω καθηκόντων που αυτό το ποιμενικό υπουργείο. Η άλλη πιθανή έννοια της λέξης προέρχεται από την εποχή της Αρχαίας Ρώμης, για να περιγράψει εκείνη τη μορφή ή άτομο που άσκησε εξουσία πάνω σε μια συγκεκριμένη οικογένεια, δηλαδή, εκείνο το άτομο που ήταν ο επικεφαλής της οικογένειας, αυτό ονομάστηκε επίσης του pater familia, το οποίο όταν μεταφράζεται στη γλώσσα μας είναι ισοδύναμο με τον «πατέρα μιας οικογένειας».
Στην Αρχαία Ρώμη, αυτός ο χαρακτήρας που ονομαζόταν πατέρας ήταν ένας ανεξάρτητος πολίτης (homo sui iuris), ο οποίος είχε την εξουσία και την κυριαρχία πάνω σε όλα και σε όλους όσοι ζούσαν στο σπίτι του. Είχε επίσης μια ειδική νομική ικανότητα να κάνει ό, τι ήθελε ή να ενεργήσει σύμφωνα με τη θέλησή του ή "sui iuris" και να ασκήσει τη γονική εξουσία ή "la manus", "dominica potestas" και "mancipium" σχετικά με τα παιδιά καθώς και λείψανα των "alieni iuris" ανθρώπων που ήταν υπό την κυριαρχία και την εντολή του, δηλαδή, σε παντρεμένες γυναίκες, σκλάβους και άλλους.
Αυτή η δύναμη που κατέχει ο πατέρας της οικογένειας απονεμήθηκε ως «patria potestas», την οποία στη γλώσσα μας γνωρίζουμε ως γονική αρχή Αυτή η δύναμη ήταν διαφορετική από την auctoritas, την οποία απολαμβάνει επίσης ο πατέρας. Σύμφωνα με το νόμο των πινάκων XII, αυτή η σημαντική φιγούρα και ο αρχηγός της οικογένειας είχαν τη δύναμη της ζωής ή του θανάτου ή όπως περιγράφηκε εκείνη την εποχή "vitae necisque potestas" πάνω από τη σύζυγό του, τα παιδιά και τους σκλάβους που ήταν υπό την κυριαρχία του ή εντολή.
