Τα βασικά σημεία αντιπροσωπεύουν το θεμέλιο ενός μεθοδικού παγκόσμιου συστήματος αναφοράς, που χρησιμοποιείται από τους ανθρώπους για να προσανατολιστούν, είτε μέσω ενός χάρτη, είτε στην ίδια την επιφάνεια της γης. Ορίζονται ανάλογα με τη θέση του ήλιου σε σχέση με τη γη. Τα βασικά σημεία είναι: βόρεια, νότια, ανατολικά, δυτικά.
Ο Βορράς θα απεικονίζεται στο πάνω μέρος του χάρτη Βόρεια θα είναι πάντα στο μέτωπο, στα έδρανα από οποιοδήποτε σημείο της γης. Ο νότος θα αντικατοπτρίζεται στο κάτω μέρος του χάρτη. Τα ανατολικά βρίσκονται στα δεξιά και είναι εύκολο να το αναγνωρίσετε αφού ο ήλιος ανατέλλει εκεί. Η δύση βρίσκεται στην αριστερή πλευρά του χάρτη και είναι επίσης εύκολο να εντοπιστεί αφού ο ήλιος δύει εδώ.
Στην αρχαιότητα, ήταν άγνωστο για τις κινήσεις της γης, αλλά παρόλα αυτά, οι πλοηγητές βρήκαν μια κατεύθυνση καθοδηγώντας τον αέρα ή από τη θέση των αστεριών. Αν και ο κύριος παράγοντας για τον προσανατολισμό ήταν εκεί όπου ο ήλιος ανατέλλει κατά την ανατολή του ηλίου.
Η γνώση των βασικών σημείων και η εξεύρεση τους, σήμαινε πολλά για την ανθρωπότητα, ειδικά για τη θαλάσσια πλοήγηση. Με το πέρασμα του χρόνου και με νέες τεχνικές εξελίξεις, ο άνθρωπος δημιούργησε ένα όργανο ικανό να προσδιορίσει τη θέση στο φυσικό χώρο, αυτό το όργανο ονομάστηκε πυξίδα, αυτό είναι ένα όργανο που βασίζεται στον επίγειο μαγνητισμό, χρησιμοποιώντας μια μαγνητισμένη βελόνα για δείξτε το μαγνητικό βορρά της Γης.
Αυτή η συσκευή είχε μεγάλη σημασία αφού παρόλο που είναι αλήθεια ότι στην περίπτωση των πλοηγών, προσανατολίστηκαν από τη θέση του ήλιου. Είναι επίσης αλήθεια ότι υπήρχαν συννεφιασμένες μέρες και νύχτες, επομένως αυτές οι αναφορές δεν ήταν πολύ χρήσιμες, καθώς η συννεφιά ήταν εμπόδιο κατά την παρατήρηση των αστεριών και του ήλιου. Όταν η πυξίδα άρχισε να χρησιμοποιείται τον δέκατο ένατο αιώνα, οι πλοηγοί μπόρεσαν να κυριαρχήσουν σχεδόν ολοκληρωτικά στις γεωγραφικές συντεταγμένες.
Η ονομασία των βασικών σημείων προέρχεται από τη μυθολογία της Νορβηγίας (Nordri = βόρεια, Sudri = νότια, Austri = ανατολή και Vestri = δυτικά) αυτά προστέθηκαν στην ισπανική γλώσσα και άλλες γλώσσες που προέρχονται από τα λατινικά σε σχετικά πρόσφατο χρόνο. Από το παρελθόν, τα ονόματα των βασικών σημείων στα ισπανικά ήταν: Septentrión (North), Meridion (South), Oriente ή Naciente (East), Occidente ή Poniente (West).
