Το δάσος ή το φυσικό καταφύγιο είναι μια γη που προστατεύεται από το κράτος, δεδομένου ότι έχει μεγάλη σημασία για την άγρια ζωή, τη χλωρίδα ή την πανίδα της χώρας, την ίδια στιγμή που προσφέρει στον άνθρωπο την ευκαιρία να πραγματοποιήσει έρευνα υπέρ της διατήρησης του είδους. Η κυβέρνηση του έθνους στο οποίο βρίσκεται έχει την υποχρέωση να διασφαλίζει την ευημερία του, αποφεύγοντας την εκμετάλλευση των πόρων του για οποιαδήποτε γεωργική δραστηριότητα.
Η εφαρμογή του όρου δασικό αποθεματικό ή φυσικό καταφύγιο χρονολογείται από τον 3ο αιώνα π.Χ. όταν ο Βασιλιάς της Σρι Λάνκα (μια από τις παλαιότερες πόλεις της Ασίας), Devanampiya Tissa, διέταξε την προστασία της άγριας ζωής γύρω από τους ανθρώπους Mihintale, δημιουργώντας έτσι το πρώτο φυσικό καταφύγιο που προστάτευε τη ζωή των όντων που το κατοικούσαν. Ωστόσο, πολλοί ειδικοί διαβεβαιώνουν ότι η δημιουργία φυσικών καταφυγίων οφείλεται στον φόβο που υπήρχε (στα αρχαία χρόνια) των «καταραμένων δασών», στον οποίο τα ανθρώπινα όντα δεν τολμούσαν να διασχίσουν λόγω της πίστης των πνευμάτων που θα μπορούσαν επιτεθείτε σε εκείνους που πατήθηκαν στη γη τους, δημιουργώντας έτσι αυτούς τους χώρους όπου κανένας άνθρωπος δεν μπήκε.
Επί του παρόντος, προστατευόμενες φυσικές περιοχές χαρακτηρίζονται από διάφορα κυβερνητικά όργανα, όπως το Εθνικό Nature Reserve (το πιο αναγνωρισμένο ίδρυμα στον κόσμο, του οποίου η κύρια έδρα βρίσκεται στο Ηνωμένο Βασίλειο), καθώς και μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς αφιερωμένη στην την προστασία του περιβάλλοντος και των ερευνητικών ιδρυμάτων διαφόρων εθνών και ανεξάρτητα από την κυβέρνηση.
Η αμερικανική ήπειρος είναι αυτή που έχει τον μεγαλύτερο αριθμό δασικών αποθεμάτων λόγω της μεγάλης ποικιλίας των οικοσυστημάτων που μπορεί να φανεί σε αυτήν. Η χώρα με τον μεγαλύτερο αριθμό αποθεμάτων στη Λατινική Αμερική είναι η Χιλή και χάρη στη μεγάλη ποικιλία του κλίματος, η χώρα διαθέτει πολλούς τύπους οικοσυστημάτων, από την έρημο (με τις πιο ξηρές περιοχές στον κόσμο) έως τις περιοχές υψηλότερη υγρασία (με τα παλαιότερα και τα πιο παρθένα δέντρα στον πλανήτη), χάρη σε όλες αυτές τις συνθήκες το έθνος έχει πιστωθεί με περισσότερα από 100 δασικά αποθέματα, ταξινομημένα ως Εθνικά Πάρκα, Εθνικά Μνημεία ή Φυσικά Καταφύγια, των οποίων οι συνολικές εκτάσεις υπερβαίνουν τις 14 εκατομμύρια εκτάρια, δηλαδή το 19% της εθνικής επικράτειας.
