Η καθολική ψηφοφορία είναι το στέρεο θεμέλιο του δημοκρατικού κράτους στο οποίο προσδιορίζονται «ένας άντρας και μία ψήφος». Αναλαμβάνει τη μέγιστη επέκταση του εκλογικού σώματος έτσι ώστε το ενεργό εκλογικό σώμα να συμπίπτει με την ικανότητα του δημοσίου δικαίου.
Η καθολική ψηφοφορία άρχισε να αναγνωρίζεται στη Γαλλία μετά την επανάσταση του 1848, γενικευμένη στην ηπειρωτική Ευρώπη το δεύτερο μισό του 19ου αιώνα, αν και δεν επιτεύχθηκε στην Αυστρία, την Ιταλία ή την Αγγλία μέχρι τις αρχές του 20ου αιώνα. Ωστόσο, όταν μιλάται με αυτούς τους όρους, γίνεται από καθολική ανδρική ψηφοφορία, γιατί μέχρι τον εικοστό αιώνα, για παράδειγμα στην Ισπανία έως το 1931, η καθολική ψηφοφορία δεν επιτεύχθηκε χωρίς διάκριση φύλου.
Η δημοκρατία είναι ένα σύστημα στο οποίο οι πολίτες εκλέγουν τους εκπροσώπους τους. Και η καθολική ψηφοφορία είναι ο κύριος μηχανισμός για τη συμμετοχή των πολιτών. Αποτελείται από το δικαίωμα ψήφου σε εκλογές. Επί του παρόντος, στις δημοκρατικές χώρες υπάρχει καθολική ψηφοφορία με τυποποιημένο τρόπο και ισχύει για ολόκληρο τον πληθυσμό άνω των 18 ετών. Αυτός είναι ο γενικός κανόνας, αν και υπάρχουν διαφορές σε κάθε έθνος. Για παράδειγμα, η ηλικία της πλειοψηφίας και το δικαίωμα ψήφου ασκούνται μετά από 15 χρόνια στο Ιράν και 21 στην Ακτή του Ελεφαντοστού.
Υπάρχουν επίσης ορισμένοι νομικοί περιορισμοί όσον αφορά την ψηφοφορία από την ηλικία της πλειοψηφίας: ότι δεν έχετε ποινικό μητρώο, ότι δεν είστε αλλοδαπός ή ότι δεν έχετε πρόβλημα ψυχικής υγείας. Υπάρχει, επομένως, ένας κανόνας (όλοι οι ενήλικες πολίτες μιας χώρας μπορούν να αποφασίσουν με την ψήφο τους ποιοι θα είναι οι εκπρόσωποί τους) και ορισμένες εξαιρέσεις και περιορισμούς που κάθε κράτος ορίζει στους εκλογικούς του νόμους.
Αν και θεωρείται επίτευγμα δημοκρατίας και απαραίτητο σε οποιοδήποτε σύγχρονο πολιτικό σύστημα, καθ 'όλη την ιστορία του 19ου και του 20ου αιώνα, και ακόμη και σήμερα, η καθολική ψηφοφορία έχει εξαιρέσεις που ποικίλλουν στη μεταχείριση της χώρας. Οι περιορισμοί του δικαιώματος ψήφου σε ένα καθολικό σύστημα ψηφοφορίας έχουν γενικά σχέση με δύο ζητήματα: την κατάσταση του αλλοδαπού, την απουσία ή τον περιορισμό της ικανότητας να διακρίνουμε ελεύθερα, για λόγους ηλικίας, ψυχικής υγείας ή καταστάσεων υπακοής. όπως στην περίπτωση του στρατού ή των ανθρώπων που στερούνται νόμιμα της ελευθερίας τους.
