Η δημογραφική μετάβαση αντιπροσωπεύει μια θεωρία που χρησιμοποιείται ευρέως στη δημογραφία που επιτρέπει την κατανόηση δύο φαινομένων: οι αιτίες που έχουν προκαλέσει την αύξηση του παγκόσμιου πληθυσμού τα τελευταία 200 χρόνια και εξηγεί επίσης τον κύκλο μετασχηματισμού από τον οποίο έπρεπε να περάσει η κοινωνία να είναι προ-βιομηχανική (να διακρίνεται από τα υψηλά ποσοστά θνησιμότητας και γεννήσεών της) για να γίνει βιομηχανική κοινότητα, που διακρίνεται παρουσιάζοντας μείωση και στα δύο ποσοστά.
Αυτή η θεωρία τέθηκε από τον δημογράφο Warren Thompson και αναλύει τον τρόπο με τον οποίο τα ποσοστά θανάτου και γεννήσεων επηρεάζουν τον συνολικό πληθυσμό των εθνών. Στοχεύει σε αλλαγές στα αίτια της θνησιμότητας, όπως σε ασθένειες που επηρεάζουν συγκεκριμένες κοινότητες για μεγάλο χρονικό διάστημα και εξηγεί τις αλλαγές στο σύστημά τους.
Αυτό το θεωρητικό μοντέλο δημιουργήθηκε, με βάση τη μελέτη της επικρατούσας κατάστασης στους πληθυσμούς της Βόρειας Αμερικής και του βόρειου τμήματος της Ευρώπης, ξεκινώντας με την παρατήρηση ορισμένων σημαντικών αλλαγών που έχουν προκύψει στα ποσοστά γέννησης και θνησιμότητας σε βιομηχανικές κοινότητες. Μέχρι τη δεκαετία του 1920, είχε ήδη εκδοθεί μια προειδοποίηση για το πώς η βιομηχανική επανάσταση άλλαξε διαφορετικούς τομείς της καθημερινής ζωής των κοινοτήτων και είχε προκαλέσει αλλαγές στις οικονομικές, κοινωνικές και τεχνολογικές πτυχές.
Ωστόσο, το περιβάλλον στο οποίο πραγματοποιήθηκε αυτή η θεωρία εξακολουθεί να ισχύει, καθώς οι εξηγήσεις της εξακολουθούν να σχετίζονται με πολλές από τις καταστάσεις που αντιμετωπίζουν σήμερα αμέτρητες χώρες. Για παράδειγμα, οι περισσότερες ανεπτυγμένες χώρες έχουν ήδη ολοκληρώσει αυτήν τη δημογραφική μετάβαση, ωστόσο, οι χώρες που δεν έχουν ακόμη μπορέσει να αναπτυχθούν δεν την έχουν ολοκληρώσει ακόμη.
Η δημογραφική μετάβαση γενικά περνά από διάφορες φάσεις:
- Αρχική φάση: σε αυτό το στάδιο, οι πληθυσμοί χαρακτηρίζονται από υψηλό ποσοστό θνησιμότητας και γεννήσεων. Αυτή είναι η φάση όπου πολλές από τις προ-βιομηχανικές κοινωνίες παρέμειναν στις αρχές του 19ου αιώνα.
- Δεύτερη φάση: εδώ τα ποσοστά γεννήσεων παραμένουν υψηλά, ενώ το ποσοστό θνησιμότητας πέφτει γρήγορα. Σε αυτό το στάδιο, αρχίζει να παρατηρείται βελτίωση στην υγεία και τη διατροφή.
- Τρίτη φάση: ονομάζεται επίσης ώριμη βιομηχανική φάση, χαρακτηρίζεται από τη μείωση των ποσοστών γεννήσεων, ενώ τα ποσοστά θανάτου συνεχίζουν να μειώνονται. Σε αυτό το στάδιο, ο πληθυσμός δείχνει ξαφνική ανάπτυξη και μπορεί να παρατηρηθεί ισορροπία μεταξύ του αριθμού των θανάτων και των γεννήσεων.
- Τέταρτη φάση: σε αυτή τη φάση, τα ποσοστά θανάτου και γεννήσεων είναι εξαιρετικά υψηλά, επομένως καταφέρνουν να φτάσουν σε ισορροπία.
- Πέμπτη φάση: σε αυτό το στάδιο, εκτιμώνται όλοι αυτοί οι πληθυσμοί όπου τα ποσοστά θνησιμότητας υπερβαίνουν τα ποσοστά γεννήσεων.
