Ως Ελεύθερη Ζώνη ορίζεται η περιοχή της γης ενός έθνους, οριοθετημένη φυσικά και υπόκειται σε ειδικό φορολογικό και τελωνειακό καθεστώς. Αυτή η περιοχή είναι αφιερωμένη στην παραγωγή και εμπορία αγαθών προς εξαγωγή, καθώς και στην παροχή υπηρεσιών που σχετίζονται με το διεθνές εμπόριο. Για την τελωνειακή νομοθεσία, οι ελεύθερες ζώνες θεωρούνται εξαιρούμενες περιοχές. Ο σκοπός αυτής της γεωγραφικής περιοχής είναι να προσελκύσει ξένες επενδύσεις, να συνδέσει την εθνική οικονομία με τη διεθνή, να αναζητήσει οικονομική ελευθερία και επενδύσεις για τη δημιουργία εργασίας, να προωθήσει τη μεγαλύτερη δυνατή τεχνολογική ενημέρωση, μεταξύ άλλων.
Πρέπει να σημειωθεί ότι οι ελεύθερες ζώνες έχουν μακρά ιστορική παράδοση στο διεθνές εμπόριο, η ύπαρξή της γύρω στα 1500.
Η ελεύθερη ζώνη μπορεί να ταξινομηθεί ανάλογα με τη δραστηριότητα που λαμβάνει χώρα εντός αυτών.
- Ελεύθερη βιομηχανική ζώνη: όπου υπερισχύει η παραγωγή, συναρμολόγηση ή κάθε είδους οικονομική βελτίωση αγαθών για εξαγωγή ή επανεξαγωγή.
- Ζώνη Ελεύθερων Συναλλαγών: εδώ βρίσκεται η παροχή υπηρεσιών που σχετίζονται με το διεθνές εμπόριο (μεταφορές, ασφαλιστικές εταιρείες κ.λπ.).
- Ελεύθερη εμπορική ζώνη: διέπει την εμπορευματοποίηση εθνικών και διεθνών εμπορευμάτων που προορίζονται για εξαγωγή ή επανεξαγωγή, χωρίς να ασκεί δραστηριότητες που αλλάζουν τα χαρακτηριστικά του προϊόντος ή αλλοιώνουν την καταγωγή του.
Οι χώρες με πολλές ελεύθερες ζώνες είναι το Ηνωμένο Βασίλειο (14), το Πράσινο Ακρωτήριο (12), η Αργεντινή και η Ουρουγουάη (9), η Γερμανία και η Κολομβία (5), η Ισπανία, η Ιταλία, η Τουρκία, το Περού (4), μεταξύ άλλων.
