Η λέξη ηγούμενος ετυμολογικά προέρχεται από το λατινικό «Αμπάς». Είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται στο θρησκευτικό πλαίσιο για τον ορισμό του ανώτερου ενός μοναστηριού που αντιστοιχεί σε μια θρησκευτική τάξη που ονομάζεται μονή (Christian Convents), η οποία πρέπει να αποτελείται από τουλάχιστον 12 ή περισσότερους μοναχούς. Το επίθετο ηγούμενος εμφανίστηκε για πρώτη φορά στην Ευρώπη από τον Άγιο Benedict της Nursia. Στην αρχή παραχωρήθηκε ο τίτλος του ηγούμενου, όχι ως συνώνυμο της εξουσίας, αλλά ως τίτλος σεβασμού προς αυτούς τους μοναχούς της προχωρημένης εποχής.
Μόλις ο όρος ηγούμενος χρησιμοποιήθηκε στη Δύση, η χρήση του διαφοροποιήθηκε για να αναφερθεί στον προϊστάμενο μιας μονής, ήταν ο υπεύθυνος πνευματικής και προσωρινής διεύθυνσης του μοναστηριού, και μέχρι το τέλος του 15ου αιώνα, οι μονές μετατράπηκαν σε θεσμούς εκκλησιαστική νομική, ο τίτλος του ηγούμενου γίνεται ζωή. Ο ηγούμενος διακρίνεται φορώντας, όπως ένας επίσκοπος, το θωρακικό σταυρό, το δαχτυλίδι, το προσωπικό (προσωπικό) και το γκαζόν (κόμμωση που τοποθετείται στο κεφάλι).
Ο ηγούμενος μπορεί απλά να είναι ο προϊστάμενος ενός μοναστηριού και να υπακούει στις εντολές του επισκοπικού επισκοπίου, ή μπορεί επίσης να έχει εξουσία σε μια ελαφρώς πιο εκτεταμένη περιοχή, όπου βρίσκονται διάφοροι ενοριακοί ναοί με τους πιστούς τους.
Στο παρελθόν, ο ηγούμενος επιλέχθηκε από τους μοναχούς του μοναστηριού του, ωστόσο με το πέρασμα του χρόνου, ο επίσκοπος παρενέβη στην επιλογή του. Μόλις εκλεγεί, ο ηγούμενος, εκτός από το να είναι ο ανώτερος, γίνεται σύζυγος της μονής, όπως ακριβώς και ο επίσκοπος του καθεδρικού του. Μετά τις εκλογές, η ευλογία προχωρά.
Επίσης, οι γυναίκες μπορούν να έχουν τον τίτλο της μονής, αυτές είναι οι ανώτεροι αλλά μια γυναικεία. Επιλέγονται από την εκκλησία με μυστική ψηφοφορία και αυτή που επιλέγεται πρέπει να είναι τουλάχιστον 40 ετών και παρθένα για να λάβει την ευλογία. Η ευλογία ζητείται μόνο εάν ο διορισμός της μονής είναι διαρκής και πρέπει να γίνει ένα χρόνο μετά την εκλογή της.
Η μονή έχει πνευματική κυριαρχία στις κόρες της, έχοντας έλεγχο και διοικητική διοίκηση στο περιβάλλον της, ωστόσο δεν έχει καμία εξουσία να ευλογεί τη λειτουργία, να ομολογεί ή να δίνει κοινωνία.
