Το Archaea είναι μια ομάδα μονοκυτταρικών μικροοργανισμών που, όπως τα βακτήρια, έχουν προκαρυωτική μορφολογία, δηλαδή δεν έχουν πυρήνα ή εσωτερικά μεμβρανώδη οργανίδια, αλλά είναι βασικά διαφορετικά από αυτά, με τέτοιο τρόπο ώστε να ενσωματώνουν το δικό τους περιβάλλον. Το Archaea δεν απαιτεί ηλιακό φως για τη διαδικασία φωτοσύνθεσης, όπως συμβαίνει με τα φυτά, ούτε απαιτούν οξυγόνο.
Τα περισσότερα αρχαία έχουν κυτταρικό τοίχωμα που αποτελείται από πρωτεΐνες που αποτελούν μια άκαμπτη ομάδα που καλύπτει το εξωτερικό στρώμα του κυττάρου, δημιουργώντας ένα προστατευτικό πλέγμα που επηρεάζει χημικά και φυσικά το κύτταρο.
Είναι σημαντικό να επισημανθεί ότι η ανάλυση αυτών των μικροοργανισμών στην αρχή συνδέθηκε με αυτή των βακτηρίων, ωστόσο τα μοναδικά χαρακτηριστικά τους άρχισαν να παρατηρούνται, τα οποία δεν ανταποκρίνονται απαραίτητα στα ίδια χαρακτηριστικά βακτηρίων και άλλων προκαρυωτικών οργανισμών.
Αυτός ο όρος είναι ελληνικής προέλευσης και σημαίνει «αρχαίος», διότι έχουν έναν αρχαίο μοριακό μηχανισμό, ο οποίος έχει διατηρηθεί χωρίς καμία σημαντική αλλαγή από οποιαδήποτε άλλη οικογένεια μικροοργανισμών.
Αυτά τα μικρόβια ζουν ως επί το πλείστον σε ακραία περιβάλλοντα, γι 'αυτό και ονομάζονται ακροφύσια. Ενώ υπάρχουν άλλοι που επιβιώνουν σε κοινά επίπεδα και θερμοκρασίες αλατότητας, και μπορεί να υπάρχουν ακόμη και μερικοί που ζουν μέσα στο έντερο των ζωντανών όντων.
Οι θερμοφιλικές αρχαίες είναι εκείνες που ζουν σε εξαιρετικά καυτά περιβάλλοντα, ενώ εκείνες που κατοικούν σε εξαιρετικά αλμυρά περιβάλλοντα ονομάζονται υπεραλίνα, έχουν την ικανότητα να ζουν σε ακραία περιβάλλοντα όπου άλλοι οργανισμοί δεν μπορούν να κατοικήσουν.
Η Αρχαία βρίσκεται ελεύθερα στη φύση: σε πηγές, εδάφη κ.λπ.
