Η λέξη ασκητισμός είναι ένας όρος που προέρχεται από την ελληνική «askesis» που σημαίνει «πρακτική ή άσκηση». Είναι μια λέξη που στα αρχαία χρόνια χρησιμοποιήθηκε για τη φυσική άσκηση των Ελλήνων αθλητών. Ωστόσο, αυτή η ιδέα προσαρμόστηκε στο πνευματικό επίπεδο, παραμένοντας ως φιλοσοφία, η οποία προτείνει την άσκηση του πνευματικού μέρους του ατόμου.
Στην κοινή γλώσσα, ο ασκητισμός συνδέεται με λιτότητα και υπό αυτή την έννοια ο ασκητής είναι αυτός που παραιτείται από κάθε υλική κατοχή, εστιάζοντας μόνο στην πνευματική.
Εκείνοι οι φιλόσοφοι που συμφώνησαν με αυτό το δόγμα, κατάλαβαν ότι ο άνθρωπος είναι ένα ευαίσθητο ον που δεν απαλλάσσεται από το να υποφέρει οποιαδήποτε ταλαιπωρία, επομένως και έτσι ώστε να μην τον επηρεάζει πάρα πολύ, είναι απαραίτητο για το άτομο να ασκήσει ψυχικά και δημιουργήστε συνήθειες που ενισχύουν τον χαρακτήρα σας.
Οι κυνικοί φιλόσοφοι ζούσαν με έναν ορισμένο ασκητισμό, δεδομένου ότι χρησιμοποιούσαν μόνο το απαραίτητο για να επιβιώσουν, εκτός από το να εξαρτώνται από τον εαυτό τους, ο σκοπός της ζωής σε μέτρο, δεν ήταν να εξαρτάται ή να υπόκειται σε κανέναν.
Αυτή η φιλοσοφία σχετίζεται με τη θρησκεία. Οι υποστηρικτές αυτού του δόγματος, δήλωσαν ότι απορρίπτοντας τις υλικές απολαύσεις, το πνεύμα του κατάφερε να εξαγνιστεί. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι ζωές τους ήταν γεμάτες ηρεμία και καθοδηγούνται από αυστηρές ηθικές οδηγίες.
Παρά το γεγονός ότι θεωρείται ανεξάρτητη ιδεολογία, ο ασκητισμός (με την πάροδο του χρόνου) κατέληξε σε ορισμένες θρησκείες όπως το Ισλάμ, ο Χριστιανισμός και ο Βουδισμός, όπου οι οπαδοί αυτού του συστήματος κατέφυγαν σε αυτόν τον τρόπο ζωής για να δημιουργήσουν έναν δεσμό πολύ ισχυρότερη με τον Θεό.
Στη χριστιανική θρησκεία, πολλές θρησκευτικές κοινότητες απομακρύνθηκαν από τις πόλεις, προκειμένου να είναι σε θέση να αναλάβουν ασκητική ζωή, ζώντας σε αγροτικές ή ερημικές περιοχές. Το έκαναν αυτό για να αφιερωθούν αποκλειστικά στον διαλογισμό και την προσευχή, χωρίς να συμπεριληφθούν γήινα πράγματα. Μερικοί από τους Χριστιανούς που επέλεξαν να ζήσουν μια ασκητική ζωή ήταν μεταξύ άλλων ο Άγιος Αντώνιος ο Ηγούμενος, ο Παύλος της Θήβας.
Ο Βουδισμός έχει ως θεμελιώδη αρχή του την αντανάκλαση του πόνου, έως ότου απελευθερωθεί από αυτόν, κατά την εκτέλεση του «νιρβάνα». Για να επιτευχθεί αυτό, είναι απαραίτητο, ορισμένες πρακτικές όπως η αδιαφορία και ο διαλογισμός πρέπει να τονιστούν.
