Είναι μια χρόνια ασθένεια των μεγάλων και μεσαίων αεραγωγών των πνευμόνων, που ονομάζονται βρόγχοι. Αποτελείται από φλεγμονή λόγω ερεθισμού των βρογχικών σωλήνων, οι οποίοι σε μια ασθματική προσβολή, μπορούν να εισέλθουν σε σπασμούς και οι μεμβράνες που τις καλύπτουν εσωτερικά γίνονται ερυθρές και φλεγμονώδεις και παράγεται επίσης υπερβολική ποσότητα βλέννας.
Το πρήξιμο, σε συνδυασμό με επιπλέον βλέννα, προκαλεί δύσπνοια, καθώς το στήθος επεκτείνεται βίαια σε μια προσπάθεια να πάρει αέρα και το διάφραγμα σπρώχνει προς τα έξω. Αυτή η προσπάθεια μεταφράζεται σε αναπνευστικό θόρυβο που ονομάζεται κόπωση.
Υπό κανονικές συνθήκες, οι βρόγχοι είναι μαλακοί και διασταλμένοι τοίχοι μεμβρανών χρώματος ροζ. Μέσα στους υγιείς βρόγχους, υπάρχουν οι βλεφαρίδες, που μοιάζουν με μικροσκοπικές τρίχες, που κινούνται, οι οποίες είναι υπεύθυνες για την κίνηση της βλέννας. Με αυτόν τον τρόπο, ο αέρας εισέρχεται και φεύγει χωρίς να προκαλεί θόρυβο.
Ανακαλύφθηκε ότι αυτή η ασθένεια προκαλείται από αλλεργική αντίδραση, η οποία με τη σειρά της προκαλείται από μια γενετική προδιάθεση του ατόμου στην έκθεση στο περιβάλλον. Αυτό σημαίνει ότι το άσθμα είναι μια αντίδραση σε ένα ερέθισμα, δηλαδή, όταν το άτομο εισπνέει ακάρεα, γύρη, καλούπια, καπνό καπνού, μεταξύ άλλων που μπορεί να προκαλέσουν αλλεργικές αντιδράσεις, υποφέρουν από ερεθισμό και φλεγμονή του αναπνευστικού συστήματος., μια διαδικασία που μεταφράζεται ως άσθμα.
Επιπλέον, υπάρχουν και άλλα στοιχεία που μπορούν να προκαλέσουν ασθματική επίθεση, όπως κρύο αέρα, σωματική άσκηση, έντονα συναισθήματα (όπως θυμός ή φόβος), ακόμη και φάρμακα όπως η ασπιρίνη και οι β-αποκλειστές.
Σε αντίθεση με τις περισσότερες αλλεργίες, οι οποίες έχουν ποικιλία συμπτωμάτων, το άσθμα έχει συμπτώματα που βασίζονται στην αναπνευστική ανεπάρκεια (που προκαλεί γαλαζοπράσινα χείλη και υπνηλία), κόπωση, βήχα και μυϊκή ένταση σε περιοχές γύρω από το λαιμό και τα πλευρά, λόγω της προσπάθειας που ασκούν για να πάρουν αέρα.
Όταν ένα άτομο εμφανίζει συμπτώματα άσθματος, λέγεται ότι βιώνει ασθματική επίθεση, όπου παρατηρείται παραμόρφωση της αναπνοής. Το φυσιολογικό είναι ότι ένα άτομο εκπληρώνει τη διαδικασία αναρρόφησης αέρα και μόλις τελειώσει, η λήξη ξεκινά αυτόματα. Σε περίπτωση ασθματικής προσβολής, η λήξη δεν είναι τόσο αυτόματη, καθώς οι εμποδισμένοι αεραγωγοί εμποδίζουν την εκροή αέρα, η οποία αναγκάζει το άτομο να αναπνέει όσο το δυνατόν περισσότερο από τους πνεύμονες.
Το άσθμα δεν είναι μεταδοτικό, αλλά παρόλα αυτά η συχνότητά του είναι πολύ συχνή, ειδικά στα παιδιά. Υπολογίζεται ότι 235 εκατομμύρια άνθρωποι έχουν άσθμα στον κόσμο.
