Η λέξη ayatollah ή ayatollah είναι μια αραβική λέξη που σημαίνει "σημάδι του Αλά ή σημάδι του Θεού." Αντιπροσωπεύει μια από τις υψηλότερες ονομασίες της δωδέκατης σιιτικής ιεροσύνης. Οι Ayatollah είναι σεβαστοί εμπειρογνώμονες στη μελέτη των ισλαμικών επιστημών, όπως η φιλοσοφία, τα ηθικά, η φωτισμένη γνώση και η νομοθεσία. Ο τίτλος που δόθηκε στο παρελθόν ήταν Hoyatoleslam που σημαίνει "απόδειξη του Ισλάμ", αυτό το όνομα ήταν το πρώτο στην ισλαμική ιεραρχία. Ομοίως, ο υψηλότερος τίτλος είναι αυτός του Grand Ayatollah. παραδοσιακά απονέμεται στις κύριες αναγνωρισμένες αρχές.
Δεν υπάρχει συνεπής αμοιβαιότητα μεταξύ των επιπέδων των θρησκευτικών σπουδών και της κλίμακας των διαφορετικών τίτλων, αν και πολλοί θεωρούν ότι το έθιμο καθορίζει το βαθμό της Αγιατολάχ για εκείνους που έχουν ολοκληρώσει το συμπληρωματικό επίπεδο βαθιάς γνώσης και τις αρχές της θρησκείας.. Πιστεύεται ότι οι αγιατολάχ δεν είναι υποχρεωμένοι να μιμούνται τις πηγές προσομοίωσης, αλλά μάλλον πρέπει να επιλύουν τις ιδιαίτερες αμφιβολίες τους μόνες τους μέσω προβληματισμού. Ωστόσο, άλλοι δεν πρέπει να τους αποδεχθούν ως παράδειγμα χωρίς πρώτα να αναγνωριστούν από τους συνομηλίκους τους ως πηγή προσομοίωσης.
Το άτομο που απονεμήθηκε για πρώτη φορά τον τίτλο του ayatollah (και το μόνο που αναγνωρίστηκε ως τέτοιο) ήταν ο Ιρακινός θεολόγος και νομικός εμπειρογνώμονας Alat al- Hilli (1250-1325) για την εκπληκτική του γνώση των επιστημών Ισλαμικοί νόμοι και η συνεργασία τους στη συστηματοποίηση των ισλαμικών νόμων. Ο επόμενος που το υιοθέτησε ήταν ο Ιρακινός των Ιρανών ριζών Seyed Mohammad Mehdi Bahr Ol-Olum (1742-1797), με αυτόν τον τρόπο και καθ 'όλη τη διάρκεια του χρόνου αυτός ο τίτλος έχει ανατεθεί σε όλους εκείνους που έχουν αναγνωριστεί η ικανότητα να αντανάκλαση.
Ο σημερινός Ayatollah είναι ο Ali Khamenei που αντικατέστησε τον Ayatollah Ruhollah Khomeini.
