Οι φυλακές ονομάζονται όλες αυτές οι κατασκευές που έχουν σχεδιαστεί για να στεγάζουν άτομα που έχουν αποδειχθεί ότι έχουν διαπράξει έγκλημα και, ως εκ τούτου, θεωρούνται εγκληματίες, αποτελούν κίνδυνο για την κοινωνία. Ο σκοπός αυτής της τάξης κατασκευών είναι να περιοριστούν εκείνοι που δεν συμμορφώνονται με τους νόμους που επιβάλλονται από την κοινωνία, οπότε πρέπει να λάβουν κάποιο είδος κυρώσεων ή τιμωρίας για μια τέτοια κατάσταση.
Οι πρώτες φυλακές χτίστηκαν τον 19ο αιώνα, ήταν χώροι για την κράτηση του κρατουμένου, μέχρι την εκτέλεση ή την ολοκλήρωση της ποινής, η οποία διέφερε ανάλογα με το πεδίο εφαρμογής του εγκλήματος. Σε αυτές τις φυλακές, οι κρατούμενοι τιμωρήθηκαν με σκληρό τρόπο, οι τιμωρίες περιελάμβαναν μαστίγιο, ακρωτηριασμό και σε ορισμένες περιπτώσεις θάνατο.
Ο στόχος της φυλακής είναι πολύ ποικίλος, καθώς θα εξαρτηθεί από την εποχή και τον τύπο της κοινωνίας. Ωστόσο, μεταξύ των κύριων στόχων είναι η προστασία της κοινωνίας από τους εγκληματίες, ο διαχωρισμός των κατηγορουμένων από την εγκληματικότητα, η πείση όσων επιθυμούν να διαπράξουν πράξεις που αντιβαίνουν στο νόμο, η εκπαίδευση των ατόμων που στερούνται ελευθερίας, προκειμένου να τα εισαγάγει νέο στην κοινωνία.
Επί του παρόντος, οι φυλακές είναι τοποθεσίες που βρίσκονται σε μεγάλους χώρους. Οι δομές χωρίζονται σε διαφορετικές περιοχές στις οποίες βρίσκονται τα κελιά όπου βρίσκονται οι κρατούμενοι, το γραφείο όπου βρίσκεται ο διευθυντής και σε άλλους χώρους όπως οι αίθουσες επισκεπτών, η τραπεζαρία και οι χώροι όπου διεξάγονται αθλητικές δραστηριότητες. Τα κελιά είναι γενικά μικροί χώροι που έχουν κρεβάτι και τουαλέτα, αυτά τα κελιά προστατεύονται από ράβδους με λουκέτα και την παρουσία στελεχιακού προσωπικού που είναι υπεύθυνο για την παρακολούθηση και τη διατήρηση της τάξης μέσα σε αυτά.
Υπάρχουν διάφοροι τύποι φυλακών: υπάρχουν φυλακές για κρατούμενους μέγιστης ασφάλειας, υπάρχουν εκεί όπου βρίσκονται ανήλικοι που έχουν διαπράξει έγκλημα, υπάρχουν στρατιωτικές φυλακές, όπου βρίσκονται μόνο στρατιωτικοί ή πολιτικοί κρατούμενοι και Φυσικά, υπάρχουν οι φυλακές VIP για αυτούς τους κρατουμένους, όπου έχουν πρόσβαση σε ορισμένες ανέσεις και προσοχή. Αυτό το είδος φυλακής είναι το αντικείμενο πολλών κριτικών από την κοινωνία.
Είναι σημαντικό να επισημανθεί ότι η θεμελιώδης αποστολή μιας φυλακής (εκτός από την τιμωρία του δράστη), είναι να κάνει τον κρατούμενο να προβληματιστεί για τις ενέργειες που τον οδήγησαν να διαπράξει το έγκλημα και να τον εκπαιδεύσει εκ νέου, μέσω διαφόρων δραστηριοτήτων, προκειμένου να τον επαναφέρει στην κοινωνία ως ένας καλός άνδρας ή γυναίκα. Είναι λυπηρό που οι τρέχουσες συνθήκες στις φυλακές σε πολλές χώρες είναι λυπηρές, αυτό οφείλεται (κυρίως) στην αύξηση του εγκλήματος, η οποία προκαλεί υπερπληθυσμόστις φυλακές, σε συνδυασμό με την υποβάθμιση της υποδομής τους. Η έλλειψη σχεδίων που μεταρρυθμίζουν τη συμπεριφορά των κρατουμένων σημαίνει ότι μόλις απελευθερωθούν, συνεχίζουν να διαπράττουν τα ίδια εγκλήματα.
