Με εννοιολογικό τρόπο, το χαλιφάτο θεωρείται ότι είναι το πολιτικό σύστημα που εκπροσωπείται ως κυρίαρχο κράτος ολόκληρης της μουσουλμανικής πίστης, που κυβερνάται από μια οντότητα που ονομάζεται "χαλίφης" σύμφωνα με το ισλαμικό νόμο γνωστή ως "σαρία". Επίσης το χαλιφάτο περιγράφεται ως ένα μοναδικό πολιτικό σύστημα της ιδεολογίας του Ισλάμ που αντιπροσωπεύει ενότητα σε σχέση με τον ηγέτη της umma ή της μουσουλμανικής κοινότητας. Από την ίδρυσή του αναφέρεται ότι αυτό το φαινόμενο καθοδηγείται από τους μαθητές του Μωάμεθ, συνεχίζοντας το θρησκευτικό σύστημα που καθιερώθηκε από τον ίδιο προφήτη, ο οποίος είναι γνωστός ως "Χαλιφάτης του Ρασιντάν". Όταν μιλάμε για "χαλίφη" γίνεται αναφορά στον διάδοχο του Μωάμεθ που σημαίνει ότι θα είναι ο ηγέτης της μουσουλμανικής κοινότητας. ο όρος αναπτύχθηκε από τους ηγέτες των μεγάλων μουσουλμανικών αυτοκρατοριών που υπήρχαν στη Μέση Ανατολή μετά το θάνατο του Μωάμεθ.
Όταν ο Προφήτης Μωάμεθ πέθανε το 632 κατά τη χριστιανική εποχή, ο Μπακρ ανέλαβε τον πνευματικό και διοικητικό ηγέτη της μουσουλμανικής κοινότητας. Τελικά, το χαλιφάτο εξελίχθηκε από ένα ακόμη εκλεγμένο αξίωμα σε ένα από τη δυναστεία. Η πρώτη φυλή που κυριαρχούσε ήταν η φυλή Umayyad, η οποία παραχώρησε τη φυλή των Abbasid. Άλλοι διεκδικητές του τίτλου, όπως η δυναστεία των Φατιμίδων, διεκδίκησαν επίσης τον τίτλο από καιρό σε καιρό. Τελικά, τα απομεινάρια της δυναστείας των Αββασιδών μετέφεραν τον τίτλο στον Οθωμανικό Σουλτάνο το 1517 Οι Τούρκοι κατάργησαν το αξίωμα το 1923.
Σύμφωνα με τον σουνιτικό κλάδο του Ισλάμ, αναφέρεται ότι ως αρχηγός του κράτους, ένας χαλίφης πρέπει να εκλέγεται από τους μουσουλμάνους ή τους εκπροσώπους τους. Ωστόσο, οι οπαδοί του σιιτικού Ισλάμ πιστεύουν ότι ο χαλίφης πρέπει να είναι ιμάμης που επιλέγεται από τον Θεό ή τον Αλλάχ.
