Η λέξη υδατάνθρακα, στον πολλά, καθώς και άλλα υδατάνθρακες, υδατάνθρακα άνθρακα ή σακχαρίτες, είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει εκείνα τα μόρια που έχουν μια δομή που αποτελείται κυρίως από υδρογόνο, οξυγόνο και άνθρακα. Είναι διμόρια και η πρώτη τους λειτουργία στα ζωντανά όντα είναι να παρέχουν ενέργεια για να εκτελούν όλες τις φυσικές και μεταβολικές εργασίες που απαιτούνται για να επιβιώσουν. Είναι μαζί με τις πρωτεΐνες και τα λιπίδια τις πιο άφθονες ουσίες στη φύση.
Η προέλευση της λέξης δόθηκε τον 19ο αιώνα λόγω σύγχυσης στην ερμηνεία ενός χημικού τύπου, ο όρος διατηρείται αλλά δεν είναι πολύ κατάλληλος επειδή το μόριο δεν είναι άτομα άνθρακα που συνδέονται με μόρια νερού αλλά ένας συνδυασμός μεταξύ αυτά και άλλα λειτουργικά μόρια, με την πιο κατάλληλη ονομασία του υδατάνθρακα που προέρχεται από το ελληνικό σακχαρ που σημαίνει ζάχαρη ή γλυκό και χρησιμοποιείται για την περιγραφή παραγώγων γλυκόζης λόγω πολυμερισμού και απώλειας νερού.
Η σύνθεση των μορίων υδρογονάνθρακα έχει μικρότερη αναλογία οξυγόνου, ως επί το πλείστον άτομα υδρογόνου και άνθρακα, έχουν επίσης ομοιοπολικούς δεσμούς, τους ισχυρότερους μεταξύ δύο ιόντων. Αυτός ο τύπος δεσμού αποθηκεύει μια μεγάλη ποσότητα ενέργειας, η οποία απελευθερώνεται όταν το μόριο οξειδώνεται, δίνοντάς το στο σώμα, το οποίο το χρησιμοποιεί για τις λειτουργίες του.
Οι υδρογονάνθρακες μπορούν να χωριστούν σε τέσσερις ομάδες, μονοσακχαρίτες, δισακχαρίτες, ολιγοσακχαρίτες και πολυσακχαρίτες. Οι μονοσακχαρίτες αποτελούνται από ένα μόνο μόριο, είναι η απλούστερη μορφή υδατανθράκων και δεν μπορεί να υδρολυθεί. οι δισακχαρίτες αποτελούνται από δύο μονοσακχαρίτες και σε αυτήν την ομάδα ανήκουν οι υδρογονάνθρακες που βρίσκονται συνήθως στο φυσικό περιβάλλον όπως η σακχαρόζη (ζάχαρη), η λακτόζη(ζάχαρη γάλακτος), μαλτόζη (από τη ζύμωση του κριθαριού) και φρουκτόζη · οι ολιγοσακχαρίτες αποτελούνται από τρία ή εννέα μόρια μονοσακχαριτών και οι πολυσακχαρίτες είναι δομές αποτελούμενες από περισσότερους από δέκα μονοσακχαρίτες, αυτοί μπορεί να είναι διακλαδισμένοι ή όχι και αντιστοιχούν σε ουσίες όπως άμυλο και γλυκογόνο μεταξύ άλλων.
Εάν η ενέργεια ενός υδρογονάνθρακα δεν χρησιμοποιείται από τον οργανισμό, θα την αποθηκεύσει με τη μορφή λίπους έως ότου χρειαστεί, αποτελώντας έναν πολύ σημαντικό παράγοντα όσον αφορά τη διατροφή, προκαλώντας την αποφυγή αυτής της απαραίτητης ομάδας τροφίμων σε θεραπείες παχυσαρκίας..
