Το αίμα του ανθρώπου έχει συνήθως ένα κοκκινωπό χρώμα (λιγότερο σε αυτές τις σπάνιες περιπτώσεις ασθενειών που σχετίζονται με την αιμοσφαιρίνη), οι οπτικές ιδιότητες του δέρματος στρεβλώνουν το χρωματισμένο σκούρο κόκκινο αποξυγονωμένο αίμα ώστε να φαίνεται μπλε. Η στοιχειώδης αρχή πίσω από την κυάνωση είναι ότι η αποοξυγονωμένη αιμοσφαιρίνη είναι πιο επιρρεπής σε γαλάζια οπτική χρώση και παράγει επίσης αγγειοσυστολή που την καθιστά πιο εμφανή.
Η διασπορά χρώματος που παράγεται από το χρώμα της μπλε φλέβας και την κυάνωση είναι παρόμοια με τη διαδικασία που κάνει τον ουρανό να φαίνεται μπλε: μερικά χρώματα διαθλάται και απορροφά περισσότερο από άλλα. Κατά τη διάρκεια της κυάνωσης, οι ιστοί έχουν ασυνήθιστα χαμηλές συγκεντρώσεις οξυγόνου και επομένως ιστοί που κανονικά γεμίζουν με φωτεινό οξυγονωμένο αίμα γεμίζουν με οξυγονωμένο σκοτεινό αίμα. Το σκοτεινό αίμα είναι πολύ πιο επιρρεπές σε οπτικά αποτελέσματα, και ως εκ τούτου η ανεπάρκεια οξυγόνου (υποξία) οδηγεί σε μπλε αποχρωματισμό των χειλιών και άλλων βλεννογόνων.
Η κυάνωση είναι ο μπλε αποχρωματισμός του δέρματος, των βλεννογόνων και των νυχιών, γενικά λόγω της παρουσίας συγκεντρώσεων ίσων ή μεγαλύτερων από 5 g / dl αιμοσφαιρίνης χωρίς οξυγόνο στα αιμοφόρα αγγεία κοντά στην επιφάνεια του δέρματος. ή χρωστικές Ανωμαλίες αιμοσφαιρίνης (μεθεμοσφαιρίνη ή σουλφοαιμοσφαιρίνη) στα ερυθρά αιμοσφαίρια. Επειδή η κυάνωση εξαρτάται από την ποσότητα και όχι από το ποσοστό δεοξυγονωμένης αιμοσφαιρίνης, είναι πολύ πιο εύκολο να βρεθεί σε καταστάσεις με υψηλότερο όγκο ερυθρών αιμοσφαιρίων (πολυκυτταραιμία) από ό, τι σε περιπτώσεις με μειωμένη μάζα ερυθρών αιμοσφαιρίων (αναιμία). Μπορεί να είναι δύσκολο να εντοπιστεί σε ασθενείς με πολύ χρωματισμένο δέρμα.
