Το καύσιμο είναι αυτό το υλικό που όταν καίγεται μπορεί να παράγει θερμότητα, ενέργεια ή φως. Γενικά, το καύσιμο απελευθερώνει ενέργεια από τη δυνητική του κατάσταση σε μια χρησιμοποιήσιμη κατάσταση, ανεξάρτητα από το αν γίνεται άμεσα ή μηχανικά, με αποτέλεσμα τη θερμότητα ως απόβλητο. Αυτό σημαίνει ότι τα καύσιμα είναι ουσίες ικανές να καούν ή που είναι επιρρεπείς σε καύση.
Υπάρχουν πολλές κατηγορίες καυσίμων: υπάρχουν στερεά καύσιμα όπως άνθρακας, ξύλο και τύρφη. Αυτοί οι τύποι καυσίμων χαρακτηρίζονται από το ότι αποτελούνται από στερεά μορφή. στην περίπτωση του ξύλου και της τύρφης, χρησιμοποιούνται για οικιακή και βιομηχανική θέρμανση. Από την πλευρά του, ο άνθρακας χρησιμοποιείται για τη μεταφορά μηχανημάτων (πλοία, τρένα κ.λπ.) και όπως το ξύλο χρησιμοποιείται επίσης για σκοπούς θέρμανσης.
Τα στερεά καύσιμα για χρήση στο μηχάνημα πρέπει να είναι τόσο λεπτή σκόνη, με ψεκασμό με αέρα κατά την τροφοδοσία ενός κυλίνδρου. Ωστόσο, αυτός ο τύπος καυσίμου μπορεί να παρουσιάσει δυσκολίες λόγω της διάβρωσης που προκαλείται στα έμβολα, τους κυλίνδρους και τις βαλβίδες των μηχανών που τα χρησιμοποιούν.
Τα υγρά καύσιμα όπως βενζίνη, κηροζίνη, ντίζελ ή νάφθα προέρχονται από αργό πετρέλαιο και χρησιμοποιούνται κυρίως κατόπιν παραγγελίας των κινητήρων καύσης. Χαρακτηρίζονται από τη θερμογόνο αξία τους, την πτητικότητα, το ιξώδες, την ειδική πυκνότητα, την περιεκτικότητα σε θείο, το σημείο ανάφλεξης και το νέφος και το σημείο πήξης.
Τα αέρια καύσιμα είναι φυσικοί υδρογονάνθρακες και αυτά που κατασκευάζονται αποκλειστικά για χρήση ως καύσιμο. Αυτά μπορούν να ταξινομηθούν σε φυσικά αέρια καύσιμα (φυσικό αέριο) και κατασκευασμένα αέρια καύσιμα (αέριο προπάνιο, αέριο βουτάνιο, γεννήτρια αερίου και αέριο παραπροϊόντος). Μεταξύ των πλεονεκτημάτων του είναι ο εύκολος χειρισμός και μεταφορά μέσω σωλήνων, η μεγαλύτερη θερμιδική αξία και ο έλεγχος καύσης είναι πολύ πιο απλός, καθώς επιτρέπει τη διατήρηση της θερμοκρασίας ακόμη και με μεταβλητές απαιτήσεις.
Είναι σημαντικό να επισημανθεί ότι τόσο ο άνθρακας όσο και το πετρέλαιο και το αέριο βρίσκονται μέσα στα λεγόμενα ορυκτά καύσιμα, τα οποία αντιπροσωπεύουν εκείνα που έχουν σχηματιστεί πριν από εκατομμύρια χρόνια στον πλανήτη, από τα οργανικά υπολείμματα νεκρών ζώων και φυτών..
