Τα ορυκτά καύσιμα είναι μια σειρά ουσιών και αερίων τα οποία, με βάση τα αποσυντεθειμένα υπολείμματα φυτών και ζώων, παράγονται σε ορισμένα στρώματα του εδάφους, χρησιμεύοντας ως ένας τύπος ενέργειας μη ανανεώσιμη. Είναι βιομάζα που πέρασαν εκατομμύρια χρόνια μετασχηματισμού, γεγονός που τους καθιστά ένα αντικείμενο γεμάτο ενέργεια. Η μαζική εκμετάλλευσή της ήρθε με τη Βιομηχανική Επανάσταση, λόγω της επείγουσας ανάγκης για χημικές ουσίες που είχαν τις απαραίτητες ιδιότητες για να κρατήσει τη μηχανή σε λειτουργία. Επί του παρόντος, είναι οι πιο ευρέως χρησιμοποιούμενες ενώσεις, καθώς υπάρχουν τόσο στην καθημερινή ζωή όσο και στις επιχειρήσεις.
Υπάρχουν τέσσερις τύποι ορυκτών καυσίμων: πετρέλαιο, φυσικό αέριο, άνθρακας και υγροποιημένο πετρέλαιο. Υπάρχουν διάφορες θεωρίες σχετικά με το πώς προέκυψαν, ορισμένοι διανοούμενοι υπερασπίζονται αυτό που υπαγορεύει, όλες αυτές οι ενώσεις προέκυψαν λόγω χημικών αιτίων, ενώ άλλοι ορίζουν την προέλευσή τους ως συνδυασμός χημικών και βιολογικών αιτιών. Η τελευταία είναι η πιο υποστηριζόμενη έκδοση. Αυτό υποστηρίζει ότι τα ερείπια ζωντανών όντων που βρέθηκαν στο έδαφος θάφτηκαν από μεγάλα στρώματα ιζημάτων, το προϊόν των πλημμυρών που έφεραν μαζί τους σημαντικές ποσότητες λάσπης. Κάποτε κάτω από όλη αυτή την πίεση, η αποσύνθεση μετέτρεψε αυτά τα υπολείμματα σε ιξώδεις ουσίες, κρυμμένες κάτω από λίμνες, θάλασσες και ακόμη και κομμάτια γης.
Οι αρχαίοι χρησιμοποιούσαν αυτά τα προϊόντα σε δραστηριότητες παρόμοιες με αυτές του σήμερα. Οι Αιγύπτιοι συντήρησαν τις μούμιες τους με λάδι και οι Ρωμαίοι το χρησιμοποιούσαν για να φωτίσουν τους δρόμους τους. Παρομοίως, μόνο μέχρι να σχεδιαστούν ισχυρές μηχανές εξαγωγής και προσεκτικές τεχνικές συντήρησης που ξεκίνησε το αέριο. Ο άνθρακας, από αμνημονεύτων χρόνων, υπήρχε στη ζωή του πληθυσμού. Παρόλα αυτά, η χρήση του έφτασε στο μέγιστο του μεγαλείου στα τέλη του 18ου αιώνα, λόγω της εμφάνισης ατμομηχανών. Το υγροποιημένο πετρέλαιο χρησιμοποιείται ευρύτερα σήμερα για θέρμανση και μηχανοκίνητα οχήματα.
Τις τελευταίες δεκαετίες, έχουν ξεκινήσει διάφορες κινήσεις που προωθούν τη δημιουργία νέων πηγών ενέργειας, οι οποίες σβήνουν τη χρήση ορυκτών καυσίμων, καθώς αυτές οι ουσίες, επειδή δεν είναι ανανεώσιμες, θα λήξουν σε κάποιο σημείο. Εάν συμβεί, εκατομμύρια χρόνια θα πρέπει να περάσουν για να βρει ξανά η ανθρωπότητα κάποιο φυσικό καύσιμο.
