Η ερημοποίηση είναι η διαδικασία μέσω της οποίας το έδαφος υφίσταται απώλεια μεγάλου μέρους των θρεπτικών του συστατικών λόγω της δράσης και της επίδρασης του κλίματος, προκαλώντας σταδιακή υποβάθμιση του εδάφους, οδηγώντας το να γίνει ερημικό έδαφος, αυτή η διαδικασία τη στιγμή της εμφάνισης μπορεί να είναι πρακτικά ανεπανόρθωτο. Ο όρος ερημοποίηση προέρχεται από τα Λατινικά, συγκεκριμένα από το ρήμα «deserere» που σημαίνει «να εγκαταλείψεις». Από την άλλη πλευρά, αυτός ο όρος συγχέεται συνήθως με την ερημοποίηση, ωστόσο, ο τελευταίος είναι μια διαδικασία παρόμοια με την απερήμωση, αλλά οι αιτίες της αποδίδονται στην άμεση δράση του χεριού του ανθρώπου.
Αυτή η διαδικασία, παρόλο που είναι κάπως παρόμοια με την ερημοποίηση, είναι μια διαδικασία που περιλαμβάνει ένα πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα, ακόμη και τόσο μεγάλη που θα πρέπει να περάσουν αρκετές γενιές για να είναι ορατές οι επιπτώσεις στο έδαφος. Τα κύρια στοιχεία που συμβάλλουν σε αυτή τη διαδικασία είναι το κλίμα, η έλλειψη συχνών βροχών, η έλλειψη υγρασίας, ακόμη και η κατάψυξη των εδαφών μπορεί να καταλήξει να είναι αποφασιστικός παράγοντας στην απερήμωση, καθώς καταλήγουν να φθάνουν το ίδιο χώμα. Η ερημοποίηση είναι μια διαδικασία που υπήρχε ακόμη και πριν ο άνθρωπος κατοικήσει τη γη, φτάνοντας χιλιάδες χρόνια, οι ειδικοί θεωρούν ότι οι παγετώνεςΜπορούν να ληφθούν ως μορφή ερημοποίησης, αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι αυτές οι διεργασίες επηρέασαν άμεσα τα εύφορα εδάφη ορισμένων περιοχών, εμποδίζοντας την ανάπτυξη τόσο της ζωικής όσο και της φυτικής ζωής σε αυτά τα μέρη.
Η ερημοποίηση είναι μια διαδικασία που η φυσική μπορεί να γίνει κατανοητή ως κάτι αυθόρμητο που λαμβάνει χώρα χάρη στις επαναλαμβανόμενες ενέργειες των στοιχείων που προκαλούν διάβρωση του εδάφους, σε ορισμένες περιπτώσεις τα χαρακτηριστικά του εδάφους μπορούν να συμβάλουν σε αυτό το φαινόμενο, καθώς ότι η μικρή παρουσία ορυκτών που με την πάροδο του χρόνου καταλήγουν να εξαντληθούν, οδηγούν στην απερήμωση. Προς το παρόν υπάρχουν αρκετές περιοχές του πλανήτη Γη που πιστεύεται ότι ήταν θύματα αυτού του φαινομένου, ένα από τα πιο εμβληματικά μέρη είναι η έρημος της Σαχάρας, η οποία πιστεύεται ότι είναι μια περιοχή με μεγάλο φυσικό πλούτο, πολύ πριν ο άνθρωπος θα εγκατασταθεί στη γη.
