Τα διάτομα είναι ένα είδος μικροσκοπικών φυκών που διανέμονται ευρέως σε όλο τον κόσμο, αποτελούν μέρος του φυτοπλαγκτού. Τα διάτομα χαρακτηρίζονται από το μέγεθός τους, το οποίο είναι μικροσκοπικό. Είναι μονοκύτταροι οργανισμοί, αν και μερικοί μπορούν να σχηματίσουν ομάδες με άλλα διατόματα. Όπως και τα άλλα φύκια, τα διάτομα εκτελούν τη διαδικασία φωτοσύνθεσης, συμβάλλοντας έτσι σε ποσοστό παραγωγής ατμοσφαιρικού οξυγόνου.
Μελέτες διατόμων ξεκίνησαν λίγο μετά την πρώιμη ιουρασική περίοδο. Η έρευνα για αυτά τα φύκια δείχνει τη χρήση τους στον προσδιορισμό της ποιότητας των υδάτων, καθώς και στην ικανότητα αξιολόγησης της ανάπτυξης του περιβάλλοντος. Αυτά τα φύκια βρίσκονται σε οποιοδήποτε είδος υδάτινου περιβάλλοντος, από τις θάλασσες, σε καταστάσεις υψηλών θερμοκρασιών που καθιστούν το περιβάλλον εντελώς στεγνό.
Πρέπει να σημειωθεί ότι τα διάτομα αποτελούν το φυτοπλαγκτόν και τα περισσότερα από αυτά ζουν στα βάθη της θάλασσας. Ωστόσο, μερικά μπορεί να βρεθούν ότι ζουν σχηματίζοντας επιφανειακά φύλλα, προσκολλημένα σε κάποιο υπόστρωμα ως βενθικό είδος. Τα διάτομα έχουν σχηματίσει κάποιες μορφολογικές προσαρμογές που διευκολύνουν την παραμονή τους σε εναιώρηση στο νερό, μεταξύ των οποίων είναι ο σχηματισμός αλυσίδων, που συνδέονται με πυριτικές σπονδυλικές στήλες. Είναι επίσης ικανά να δημιουργήσουν αποικίες σε σχήμα αστεριού ή ζιγκ-ζαγκ, ανάλογα με το είδος. Δεν έχουν την ικανότητα να κινούνται, αν και μπορούν να περάσουν μέσα από ένα υλικό που εκκρίνουν, μέσω μιας σχισμής που έχουν και το οποίο είναι γνωστό ως "raphe".
Όσον αφορά την αναπαραγωγή τους, το κάνουν ασσεξικά και μερικές φορές σεξουαλικά. Όταν το κάνει ασσεξικά, το κελί χωρίζεται σε δύο νέα κελιά, αλλά για να συμβεί αυτό, το διάτομο πρέπει να θρυμματίσει τις βαλβίδες του και κάθε προκατασκευασμένο κύτταρο θα αναπτυχθεί σε μία από τις βαλβίδες.
Όταν η αναπαραγωγή τους είναι σεξουαλική οφείλεται στο γεγονός ότι τα διάτομα έχουν επίσης την ικανότητα να παράγουν γαμέτες χωρίς κρούσματα που ενώνονται για να σχηματίσουν βοηθόσπορο, αυτά είναι ένας τύπος κυττάρων που έχουν μια οργανική μεμβράνη από ομάδες πυριτίας, που ονομάζονται περιζωνίες που κάνουν το κύτταρο να εξαπλωθεί. και επιτυγχάνουν το μέγιστο μέγεθος των ειδών και μόλις επιτευχθεί αυτό, σχηματίζουν τη συγκεκριμένη κρούστα κάθε είδους.
Τα διάτομα χρησιμοποιούνται ευρέως σε εγκληματολογικές έρευνες, αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι αυτοί οι περίεργοι μικροοργανισμοί μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη διάκριση μεταξύ θανάτου από βύθιση ή εμβάπτισης του σώματος μετά το θάνατο.
