Ο όρος οικονομική αποδοτικότητα, όπως υποδηλώνει το όνομά του, είναι η ευελιξία στην οποία ένα οικονομικό σύστημα χρησιμοποιεί παραγωγικούς πόρους για να ικανοποιήσει τις ανάγκες του. Ο Todaro το ορίζει ως την έννοια που σημαίνει σε θέματα παραγωγής, "να χρησιμοποιούν τους παράγοντες παραγωγής σε συνδυασμούς χαμηλότερου κόστους, στην κατανάλωση, κατανομή δαπανών που μεγιστοποιούν την ικανοποίηση των καταναλωτών (χρησιμότητα)." Επιπλέον, λέγεται ότι ένα οικονομικό σύστημα είναι πιο αποτελεσματικό από το άλλο (σε σχετικούς όρους) εάν παρέχει περισσότερα αγαθά και υπηρεσίες στην κοινωνία χρησιμοποιώντας τους ίδιους οικονομικούς πόρους.
Η προέλευση αυτής της έννοιας, προς το παρόν, σχετίζεται με αυτή της περιθωριακής σχολής, από την εργασία των Antoine Augustin Cournot και Jules Dupuit, οι οποίοι εισήγαγαν, αντίστοιχα, τις έννοιες της μεγιστοποίησης των κερδών των επιχειρήσεων και των κοινωνικών.
Ένας από τους πολλούς στόχους της οικονομίας σχετίζεται με την αύξηση της παραγωγής, η οποία υπήρχε από την ίδρυσή της. Εμπειρογνώμονες στον τομέα, χρησιμοποίησαν όρους όπως αυξημένο προϊόν ή παραγωγή, αυξημένη παραγωγικότητα, είτε συγκεκριμένα μηχανήματα είτε γενικά το σύστημα, μεταξύ άλλων.
Η οικονομική αποδοτικότητα περιλαμβάνει δύο πολύ σημαντικές πτυχές που είναι:
- Παραγωγική αποδοτικότητα: είναι η κατάσταση στην οποία δεν είναι δυνατόν να αυξηθεί η ποσότητα που παράγεται από κάποιο αγαθό ή υπηρεσία, εκτός εάν μειωθεί η ποσότητα που παράγεται από κάποιο άλλο, χρησιμοποιώντας όλους τους πόρους και την καλύτερη διαθέσιμη τεχνολογία. Με άλλα λόγια, οι νέες ανακατανομές πόρων δεν επιτρέπουν την παραγωγή περισσότερων από κάποια αγαθά χωρίς να χρειάζεται να παράγουν λιγότερα από κάποια άλλα. Ο μόνος τρόπος για να αυξηθεί η παραγωγή όλων των αγαθών είναι η βελτίωση της τεχνολογίας ή η αύξηση της ποσότητας των πόρων. Αυτό σημαίνει ότι καθένας από τους μεμονωμένους παραγωγούς δεν αποκτά μόνο τη μέγιστη παραγωγή χρησιμοποιώντας τον ελάχιστο πόρο, αλλά και ότι η παραγωγή επιτυγχάνεται με το χαμηλότερο δυνατό κόστος.
- Ανταλλαγή και αποδοτικότητα κατανάλωσης: μια κατάσταση στην οποία υπάρχει τέτοια κατανομή παραγόντων και αγαθών μεταξύ των ανθρώπων που εάν αλλάξει για να ωφελήσει κάποιο άτομο, βλάπτει αναγκαστικά ένα άλλο. Με άλλα λόγια, δεν υπάρχει άλλη ανακατανομή αγαθών και παραγόντων μεταξύ ανθρώπων που βελτιώνουν την ευημερία όλων τους ταυτόχρονα.
