Σε μια ασθένεια που εμφανίζεται στο έντερο, που χαρακτηρίζεται από μόνιμη δυσανεξία στη γλουτένη. Κανονικά, υπάρχει ατροφία στους εντερικούς λαχούς, με ελαφρά φλεγμονή στο λεπτό έντερο. Θεωρείται αυτοάνοση κατάσταση, διότι, κατά την κατάποση οποιασδήποτε πρωτεΐνης από βρώμη, σιτάρι ή κριθάρι, εκλύεται μια παραγωγή αντισωμάτων που μπορούν να επιτεθούν, ενόψει του φαινομενικού βιολογικού εχθρού, σε αρκετά σημαντικά όργανα και συστήματα. Προηγουμένως, πιστεύεται ότι επηρέασε μόνο τα παιδιά, των οποίων η συχνότητα ήταν χαμηλή και προήλθε μόνο από τη δράση του πεπτικού συστήματος (χωρίς παρέμβαση του ανοσοποιητικού συστήματος).
Τα συμπτώματα είναι διαφορετικά. Η κοιλιοκάκη έχει θεωρηθεί ακόμη και ως «η ασθένεια των χίλιων προσώπων», καθώς κάθε άτομο παρουσιάζει διαφορετικά σημεία σύμφωνα με τον οργανισμό του. Ωστόσο, μελέτες έχουν δείξει ότι η απώλεια βάρους, η εμφάνιση του υποσιτισμού, η διάρροια, η δυσκοιλιότητα, η παχυσαρκία και το κόλπο μπορούν να παρατηρηθούν αρκετά συχνά. Η περίοδος κατά την οποία επιτυγχάνεται η διάγνωση είναι μεγάλη, καθώς μπορεί να χρειαστούν χρόνια για να εμφανιστούν τα σημάδια και η ασθένεια έχει ήδη αναπτυχθεί. Με αυτήν την κατάσταση, ο κίνδυνος ανάπτυξης καρκίνου είναι πολύ υψηλός, αν και αργότερα μειώνεται λόγω της δράσης μιας δίαιτας χωρίς γλουτένη.
Το φάρμακο πριν από αρκετούς αιώνες, υπερασπίστηκε την πεποίθηση ότι η κοιλιοκάκη ήταν μια χρόνια δυσπεψία, η οποία δεν προκλήθηκε απαραίτητα από την κατανάλωση ορισμένων τροφίμων. Αργότερα, ανακαλύφθηκε ότι η ταλαιπωρία των ασθενών οφειλόταν στην παρουσία της γλιαδίνης σίτου στο σώμα τους. Επιδημιολογικά, περίπου το 2% του παγκόσμιου πληθυσμού έχει διαγνωστεί με κοιλιοκάκη, η πλειονότητα των οποίων είναι άτομα άνω των 60 ετών, αν και μπορεί να εμφανιστεί σε οποιαδήποτε ηλικία.
