Η λέξη επιγενετική προέρχεται από τα ελληνικά, όπου η epi σημαίνει παραπάνω, αναφέρεται στην παρουσία παραγόντων που μπορούν να επηρεάσουν τη γενετική τροποποιώντας τον τρόπο έκφρασής της. Αυτοί οι παράγοντες είναι κυρίως περιβαλλοντικές συνθήκες, ικανές να τροποποιήσουν τις διαδικασίες και τις χημικές αντιδράσεις που συμβαίνουν στο σώμα και που οδηγούν στην έκφραση ή όχι των πληροφοριών που περιέχονται στα γονίδια.
Στο παρελθόν, η κατανόηση των ασθενειών επικεντρώθηκε στην αλληλεπίδραση μεταξύ κληρονομικών γονιδίων (για παράδειγμα, στην περίπτωση του διαβήτη) και του περιβάλλοντος (για παράδειγμα, διατροφικές συνήθειες και σωματική δραστηριότητα). Χωρίς ωστόσο, οι ερευνητές αναρωτιούνται πάντα πώς οι κίνδυνοι και η συχνότητα ορισμένων καταστάσεων φαίνεται να αλλάζουν από τη μια γενιά στην άλλη. Εξάλλου, σύμφωνα με την παραδοσιακή γενετική, οι σημαντικότερες αλλαγές στη δομή του ανθρώπινου γονιδιώματος συμβαίνουν μόνο σε αρκετές γενιές ή ακόμα και μετά από χιλιάδες χρόνια. Όμως, η έννοια της επιγενετικής αποκαλύπτει πληροφορίες που εξηγούν πώς αυτές οι αλλαγές μπορούν να συμβούν γρηγορότερα.
Όλο και περισσότερη έρευνα φαίνεται να υποστηρίζει τον ρόλο που διαδραματίζουν οι τρόποι ζωής των γονέων και οι (πιθανώς μόνιμες) επιπτώσεις που έχουν στην υγεία των παιδιών, των εγγονιών τους και άλλων.
Ενώ οι αλλαγές στους «γενετικούς διακόπτες ενεργοποίησης και απενεργοποίησης» που μεταδίδονται σε παιδιά που έχουν ήδη γεννηθεί ενδέχεται να μην είναι αναστρέψιμες, η διαβίωση πιο υγιεινών ζωών θα μπορούσε να είναι πολύτιμη για την υγεία των μελλοντικών παιδιών και των παιδιών τους.. Η επιγενετική δεν ισχύει μόνο για τη μεταφορά δυνητικά αρνητικών χαρακτηριστικών ή κινδύνων για την υγεία, αλλά και για τα οφέλη της κληρονομιάς υγιών παραγόντων.
Οι επιστήμονες εφαρμόζουν επίσης την έννοια της επιγενετικής στην ανάπτυξη νέων προσεγγίσεων για τη θεραπεία ασθενειών που έχουν γενετικές αιτίες. Προς το παρόν παράγει φάρμακα που ενεργοποιούν ή απενεργοποιούν ελαττωματικά γονίδια με επιγενετικό μηχανισμό. Αυτός ο τύπος γενετικής "γρήγορης επιδιόρθωσης" μπορεί να προκαλέσει καρκίνο, διαβήτη και ασθένεια του Alzheimer.
Τα γονίδια μπορεί να απαιτούν ενεργοποιητές ή αναστολείς που ευνοούν ή αναστέλλουν την έκφρασή τους, παράγοντες όπως η προσθήκη μικρών κλασμάτων μορίων στο DNA είναι ικανά να αλλάξουν τον τρόπο που αυτή η αλυσίδα είναι διατεταγμένη στο διάστημα, διευκολύνοντας ή περιορίζοντας την πρόσβαση της συσκευής μεταγραφής των γονιδίων. γονίδια, τα οποία τελικά θα οδηγήσουν ή όχι στη σύνθεση των πρωτεϊνών για τις οποίες το γονίδιο κωδικοποιεί.
Τέλος, αυτή η αλλαγή στη διαμόρφωση του DNA θα έχει μεγάλο αντίκτυπο δεδομένου ότι η μεταγραφή ορισμένων γονιδίων είναι ο μηχανισμός που είναι υπεύθυνος για την ανάπτυξη διαφόρων τύπων διαταραχών όπως ο αυτισμός ή ακόμη και ορισμένοι τύποι καρκίνου.
Η επιγενετική είναι ένα περίπλοκο αλλά συναρπαστικό θέμα, καθώς ανοίγει την πόρτα στη δυνατότητα ανάπτυξης του πεδίου της γονιδιακής θεραπείας με το οποίο στο όχι πολύ μακρινό μέλλον θα είναι δυνατή η πραγματοποίηση δράσεων όπως η καταστολή της ανάπτυξης καρκίνου, με αλλαγές που προσφέρουν τη δυνατότητα μετάδοσης από γενιά σε γενιά.
