Η ΧΑΠ συνίσταται στην επιδείνωση της δραστηριότητας των πνευμόνων, επηρεάζοντας τη ροή του αέρα στα προσβεβλημένα άτομα, λόγω της συνεχούς απόφραξης των αεραγωγών. Χρησιμοποιείται ο όρος χρόνια, που αναφέρεται στο γεγονός ότι διαρκεί μια ζωή.
Η ΧΑΠ είναι προοδευτική και δεν είναι πάντα αναστρέψιμη. Μπορεί να προληφθεί και να αντιμετωπιστεί, αλλά παράγει μακροχρόνιες επιπτώσεις σωματικού, κοινωνικού και ψυχικού επιπέδου στο πάσχον άτομο.
Υπάρχουν δύο κύριες μορφές ΧΑΠ, ή δύο τρόποι με τους οποίους συμβαίνει, που είναι η χρόνια βρογχίτιδα (παρατεταμένος βήχας με βλέννα) και το εμφύσημα (βλάβη στους πνεύμονες), αν και οι περισσότεροι από αυτούς που έχουν ΧΑΠ έχουν συνδυασμό και των δύο καταστάσεων.
Αυτή η ασθένεια επηρεάζει την ποιότητα ζωής του ατόμου που την παρουσιάζει, διότι περιορίζει την εκτέλεση πολλών δραστηριοτήτων που πραγματοποιούνται στην καθημερινή ζωή, όπως η κατασκευή κρεβατιού, η προετοιμασία φαγητού, η αναρρίχηση σκαλοπατιών, το γρήγορο περπάτημα και ακόμη και η ντύσιμο. Αυτό συμβαίνει επειδή το άτομο όταν εκτελεί οποιαδήποτε δραστηριότητα που απαιτεί ελάχιστη σωματική προσπάθεια μπορεί να υποστεί την αίσθηση ασφυξίας, ακόμη και σε κατάσταση ανάπαυσης.
Εκτός από το πνιγμό, υπάρχουν και άλλα συμπτώματα της ΧΑΠ: χρόνιος βήχας και πονοκέφαλος στο ξύπνημα (τείνουν να επιδεινωθούν σε προχωρημένα στάδια της νόσου), τάση να υποφέρουν από κρυολογήματα στο στήθος, αποχρωματισμός των εκκρίσεων, συριγμός, διαταραχές κατά τον ύπνο και στα μεταγενέστερα στάδια της νόσου το άτομο τείνει να χάσει σημαντικό βάρος.
Ομοίως, εκείνοι που πάσχουν από ΧΑΠ διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο καρκίνου του πνεύμονα και / ή καρδιακών προβλημάτων από οποιονδήποτε άλλο. Επιπλέον, είναι επιρρεπείς σε άλλες ασθένειες όπως αρρυθμία, υπέρταση, νεφρική ανεπάρκεια, διαβήτης, καρδιακή ανεπάρκεια, πνευμονία, μεταξύ άλλων.
Η κύρια αιτία της ΧΑΠ είναι το κάπνισμα, τόσο ενεργό (καπνιστές) όσο και παθητικό (μη καπνιστής αλλά εκτίθεται σε καπνό τσιγάρων). Υπάρχει επίσης η χρήση της φωτιάς για μαγείρεμα χωρίς επαρκή εξαερισμό και εργασία σε κλειστά περιβάλλοντα, όπου το άτομο εκτίθεται σε αέρια και αναθυμιάσεις, ως η πιο συχνή ασθένεια σε ανθρακωρύχους, εργαζόμενους σε βιομηχανίες που παράγουν δημητριακά και εργαζόμενους στον κλάδο μεταλλουργικός.
Η ΧΑΠ είναι ο κύριος λόγος για την αναπηρία στην εργασία, δεύτερος μετά από καρδιακές παθήσεις. Ομοίως, είναι η πιο κοινή χρόνια πνευμονοπάθεια στον κόσμο, που πλήττει κυρίως άνδρες, με υψηλότερη θνησιμότητα στους άνδρες.
