Τα εχινόδερμα είναι από τα πιο κοινά ασπόνδυλα ζώα στο θαλάσσιο περιβάλλον σχεδόν σε οποιοδήποτε μέρος του κόσμου. Σε ορισμένα μέρη, αρκεί να μπείτε λίγα μέτρα από την ακτή, σε βάθη μερικών εκατοστών, για να βρείτε μερικά από τα πιο κοινά είδη αυτής της μοναδικής ομάδας, η οποία μπορεί να κατοικήσει την άβυσσο του βαθιού ωκεανού.
Είναι αποκλειστικά θαλάσσια ασπόνδυλα, με το μεγαλύτερο άκρο να μην εκπροσωπείται σε γλυκά νερά ή επίγεια ενδιαιτήματα. Ζουν πάντα στον βυθό της θάλασσας, σε διάφορα βάθη που κυμαίνονται από τη διάμεση ζώνη έως την άβυσσο. Περιλαμβάνουν περίπου 7.000 είδη που ζουν, αν και είναι ένα από τα λιγότερο διαφορετικά φυλάκια ασπόνδυλων. Ωστόσο, αυτή η ομάδα περιλαμβάνει γνωστά και συμβολικά ζώα του θαλάσσιου οικοτόπου όπως αστερίες, αχινούς, αγγούρια ή εύθραυστα αστέρια.
Τα εχινόδερμα έχουν μεγάλη σημασία τόσο βιολογικά όσο και γεωλογικά. Πρώτον, είναι από τις λίγες ομάδες ζώων που μπορούν να ζήσουν στη βαθιά θάλασσα, καθώς και σε ρηχές περιοχές. Έχουν μεγάλη ικανότητα αναγέννησης των ιστών, των οργάνων και των άκρων τους. Γεωλογικά, ο χαρακτηριστικός εσωτερικός σκελετός του μπορεί να συμβάλει στη δημιουργία ασβεστολιθικών σχηματισμών στον βυθό.
Μεταξύ των ιδιαιτεροτήτων των εχινοδέρμων, πρέπει να σημειωθεί ότι στερούνται καρδιάς, καθώς το κυκλοφορικό σύστημα είναι ανοιχτό και τα αιμοφόρα αγγεία συνδέονται με τους παραρρινικούς κόλπους ή τις λιμνοθάλασσες.
Τα εχινόδερμα επίσης δεν έχουν αναπτύξει αποκριτικά όργανα. Αντιθέτως, οι ουσίες αποβάλλονται από το αγγειακό σύστημα του υδροφορέα.
Τα εχινόδερμα είναι μια ομάδα πρωτόγονων ζωντανών πραγμάτων. Το κυκλοφορικό τους σύστημα είναι ανοιχτό, χωρίς καρδιά και δεν έχει όργανα για ανταλλαγή αερίων ή οσμωτική ρύθμιση, για όλα αυτά χρησιμοποιούν το περιπατητικό σύστημα, το οποίο μπορείτε εδώ. Έχουν εξωτερικό ασβεστολιθικό σκελετό, εκτός από τους ολοθουριανούς, οι οποίοι έχουν πολύ λίγη ασβεστοποίηση.
Η αναπαραγωγή του είναι σεξουαλική και εξωτερική. Πρόκειται για τρισλαστικά δευτεροσώματα (με ενδο, μεσο και ενδοδερμία) (το στόμα σχηματίζεται δευτερευόντως στην εμβρυϊκή ανάπτυξη). Μόλις εκκολαφθεί το αυγό, σχηματίζεται μια προνύμφη, η οποία είναι διμερής και ελεύθερη ζωή, υφίσταται αρκετές μεταμορφώσεις μέχρι τον σχηματισμό του ενήλικα που είναι βενθικός. Ορισμένα είδη αστεριών μπορούν να αναπαραχθούν με ασεξουαλική διαίρεση μισού αστεριού. Ομοίως, αυτά τα είδη είναι ικανά να αναγεννήσουν χαμένα πλοκάμια.
Τα εχινόδερμα είναι κυνηγοί, τρέφονται με γαστερόποδα που σπάνε το κέλυφος με τους μυς και τα ράμφη τους. Οι Ολοθουριανοί είναι φίλτρα άμμου, όπου εξάγουν φύκια και ζωοπλαγκτόν.
