Ο όρος στιγματισμός, επίσης γνωστός ως εκτίμηση, σημαίνει συμβολή μέσω φυσικού μέσου. Σε ορισμένα αποκεντρωμένα συστήματα όπως οι κυψέλες μελισσών, υπάρχουν διαφορετικά στοιχεία που συμβάλλουν στη χρήση ορισμένων μοτίβων που μένουν στη μέση, όπως φερομόνες, συσσώρευση αντικειμένων και άλλες φυσικές αλλαγές, όπως η περίπτωση της θερμοκρασίας. Ομοίως, μπορεί επίσης να ονομαστεί στιγματισμός, στα δίκτυα των συνομηλίκων, η αλληλεπίδραση με ομαλό τρόπο ανάμεσα σε χιλιάδες μυαλά με σκοπό την απόκτηση ενός κοινού αγαθού, τη διαχείριση της υπέρβασης όπως ο κομμουνισμός ή ο λεγόμενος άγριος κομμουνισμός.
Η ίδια η ιδέα δημιουργήθηκε από τον Pierre-Paul Grassé, έναν επιστήμονα που ειδικεύεται στη μελέτη των μυρμηγκιών, εφαρμόζοντας το για να εξηγήσει πώς επιτεύχθηκαν τα καθήκοντα στα κοινωνικά έντομα χωρίς να καταφεύγουν στον προγραμματισμό ή στην κεντρική εξουσία. Προς το παρόν ο όρος έχει χρησιμοποιηθεί και επεκταθεί σε ένα σύνολο αλγορίθμων που περιλαμβάνονται σε αυτό που είναι γνωστό ως τεχνητή νοημοσύνη, γενικά ο εν λόγω αλγόριθμος είναι γνωστός ως ACO, ή επίσης ως αλγόριθμος βελτιστοποίησης από την αποικία μυρμηγκιών.
Σύμφωνα με τον καθηγητή μαθηματικών Tony Bartels, σε μια δημοσίευση που έγινε το 2002 μέσω του διαδικτύου, ανέφερε ότι ο στιγματισμός είναι μια μέθοδος επικοινωνίας στην οποία μεμονωμένα στοιχεία που ανήκουν στο ίδιο σύστημα επικοινωνούν με άλλα μέρη, τροποποιώντας το περιβάλλον στο οποίο ήταν, όπως συμβαίνει σε ορισμένα ζώα όταν φεύγουν από το ίχνος των φερομονών.
Χρόνια αργότερα, η ιδέα επεκτάθηκε σε σημείο που το ίδιο το Διαδίκτυο μπορεί να θεωρηθεί ως προϊόν στιγματισμού και ότι η γιγαντιαία δομή των πληροφοριών που διατίθενται στο Διαδίκτυο είναι συγκρίσιμη με μια μυρμηγκοφωλιά, καθώς στην πρώτη περίπτωση ένας χρήστης είναι υπεύθυνος για καταθέστε το σπόρο μιας ιδέας, αυτή η ιδέα θα επιτρέψει σε άλλους χρήστες να το αναπτύξουν και επίσης να τροποποιήσει την πρώτη ιδέα έτσι ώστε επιτέλους να επιτευχθεί μια περίπλοκη δομή σκέψης που είναι διασυνδεδεμένες.
