Ο εκταφισμός είναι η πράξη της εκσκαφής και είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται ειδικά όταν πρόκειται για πτώμα. Αυτό γίνεται πιο συχνά για να μετακινήσετε ένα σώμα σε διαφορετικό χώρο ταφής, για διάφορους λόγους. Οι οικογένειες μπορούν να λάβουν αυτήν την απόφαση να εντοπίσουν τον αποθανόντα σε μια πιο κατάλληλη ή βολική τοποθεσία. Σε κοινόχρηστους χώρους οικογενειακής ταφής (για παράδειγμα, ένα παντρεμένο ζευγάρι), εάν το προηγουμένως νεκρό άτομο έχει ταφεί για ανεπαρκές χρονικό διάστημα, το δεύτερο σώμα μπορεί να ταφεί αλλού μέχρι να είναι ασφαλές να το μετακινήσετε στον τάφο που ζητήσατε.
Στις περισσότερες δικαιοδοσίες μια νομική εκταφή συνήθως απαιτεί δικαστική απόφαση ή άδεια από τους συγγενείς του αποθανόντος. Επίσης, σε πολλές χώρες, απαιτούνται άδειες από έναν κυβερνητικό οργανισμό όπως το συμβούλιο υγείας για να μην ενδιαφερθούν νομικά, δηλαδή να αποδείξουν μέσω υπογεγραμμένης συμφωνίας ότι υπάρχει γνώση της εκταφής του σώματος.
Η εκταφή ανθρώπινων λειψάνων συμβαίνει για διάφορους λόγους που δεν σχετίζονται με τον τόπο ταφής, συμπεριλαμβανομένης της ταυτοποίησης του αποθανόντος ή στο πλαίσιο ποινικής έρευνας. Εάν ένα άτομο πεθάνει σε ύποπτες περιστάσεις, η αστυνομία μπορεί να ζητήσει εκταφή για να προσδιορίσει την αιτία ή τον λόγο του θανάτου. Οι εκταφές μπορούν επίσης να συμβούν ως μέρος της σοβαρής ληστείας ή ως πράξη βεβήλωσης για να δείξουν σεβασμό. Σε σπάνιες ιστορικές περιπτώσεις (για παράδειγμα, ο Πάπας Φόρμοσος ή ο Όλιβερ Κρόμγουελ), ένα σώμα μπορεί να εκταφεί για εκτέλεση, ανατομή ή μεταθανάτιος ασφυξία, δηλαδή να τιμωρήσει το άτομο μετά το θάνατο για πράξεις που διαπράχθηκαν στη ζωή. Αξιοσημείωτα άτομα μπορούν να εκταφούν για να απαντήσουν σε ιστορικές ερωτήσεις. Πολλές αιγυπτιακές μούμιες έχουν αφαιρεθεί για μελέτη και δημόσια προβολή. Η εκταφή επιτρέπει στους αρχαιολόγους να αναζητούν τα ερείπια για να κατανοήσουν καλύτερα τον ανθρώπινο πολιτισμό.
Στη λαογραφία και τη μυθολογία, ο εκταφισμός έχει επίσης συσχετιστεί συχνά με την εκτέλεση τελετών για την εξάλειψη των εκδηλώσεων των νεκρών. Ένα παράδειγμα είναι το περιστατικό Mercy Brown Vampire του Ρόουντ Άιλαντ, το οποίο συνέβη το 1892.
