Το Exoplanet που ονομάζεται επίσης «πρόσθετος ηλιακός πλανήτης» είναι ένας πλανήτης που περιστρέφεται γύρω από ένα άλλο αστέρι που δεν είναι ο ήλιος μας. Οι πρώτοι εξωηλιακοί πλανήτες (τρεις πλανήτες) ανακαλύφθηκαν το 1992 σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι πάλσαρ που ονομάζεται PSR B1257 + 12 στα 980 έτη φωτός από τη Γη. Είναι πολύ δύσκολο να φωτογραφίσετε έναν εξωηλιακό πλανήτη απευθείας, λόγω της μεγάλης απόστασης και επίσης το φως που αντανακλά είναι πολύ αδύναμο (θυμηθείτε ότι οι πλανήτες δεν είναι παραγωγοί φωτός). Μέχρι στιγμής έχετε μόνο περισσότερους από δέκα εξωπλανήτες.
Η λέξη exoplanet προέρχεται από τα ελληνικά και αποτελείται από το πρόθεμα "exo", που σημαίνει "έξω", και "planétes" που αναφέρεται σε "κάτι περιπλανώμενο". Η ανακάλυψη των εξωπλανητών είναι σημαντική, καθώς βοηθά στην επέκταση των γνώσεων σχετικά με τις θεωρίες και τα μοντέλα σχηματισμού αστεριών και γαλαξιών.
Το ηλιακό μας σύστημα που περιστρέφεται γύρω από το αστέρι μας, τον Ήλιο, είναι 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια. Η ανακάλυψη νεότερων ή πιο ώριμων συστημάτων με εξωπλανήτες που περιστρέφονται γύρω από άλλα αστέρια θα βοηθούσε στον προσδιορισμό της φύσης του Ηλιακού Συστήματος και της κατοίκησης άλλων πλανητών.
Σύμφωνα με τη Διεθνή Αστρονομική Ένωση (IAU), οι πλανήτες έξω από το Ηλιακό Σύστημα πρέπει να περιστρέφονται γύρω από ένα αστέρι ή ένα υπόλοιπο αστεριού (λευκός νάνος ή αστέρι νετρονίων) και έχουν μάζα μικρότερη από 14 μάζες του Δία. Λόγω της μειωμένης μάζας τους, δεν φτάνουν σε θερμοκρασίες και πυκνότητες στο εσωτερικό τους αρκετά υψηλά ώστε να συντήξουν δευτέριο, ένα ισότοπο υδρογόνου που αποτελείται από ένα πρωτόνιο και ένα νετρόνιο ή οποιοδήποτε άλλο χημικό στοιχείο. Επομένως, δεν παράγουν ενέργεια από αυτόν τον τύπο πηγής.
Προς το παρόν έχει επιβεβαιωθεί ότι υπάρχουν περισσότεροι από 500 εξωπλανήτες ή εξωηλιακοί πλανήτες. Από την άλλη πλευρά, πιστεύεται ότι ορισμένα από αυτά θα μπορούσαν να βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη, δηλαδή, στη ζώνη στην οποία θα ήταν δυνατό να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνειά του.
Σύμφωνα με τους αστρονόμους και τους αστροβιολόγους, εάν ένας πλανήτης περιέχει υγρό νερό, είναι πολύ πιθανό ότι υπάρχει κάποια μορφή ζωής σε αυτόν. Ο εξωπλανήτης Gliese 581, που απέχει περισσότερο από 20 έτη φωτός από τη Γη, είναι ο εξωπλανήτης με τις καλύτερες συνθήκες για να φιλοξενήσει οποιαδήποτε μορφή ζωής.
Το Proxima B, ένας εξωπλανήτης που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το κόκκινο αστέρι νάνου κοντά στο Centauri, θα μπορούσε να κατοικήσει επειδή είναι ένας βραχώδης πλανήτης, ελαφρώς υψηλότερος σε μάζα από τη Γη και μέσα στην κατοικήσιμη ζώνη. Η απόσταση μεταξύ του Proxima B και της Γης είναι περίπου 4 έτη φωτός, πράγμα που σημαίνει ότι για να φτάσετε με ένα λεωφορείο θα χρειαστούν περίπου 165.000 χρόνια. Για να φτάσετε πιο γρήγορα στο Proxima B, οι αστρονόμοι εργάζονται σε ένα έργο nanoprobes που ταξιδεύει πολύ πιο γρήγορα από τα συμβατικά πλοία και εκτιμάται ότι αυτό θα μπορούσε να επιτευχθεί τα επόμενα 50 χρόνια.
