Η φεουδαρχία περιγράφει έναν συνδυασμό στρατιωτικών, κοινωνικών και νομικών εθίμων που υπήρχαν στη μεσαιωνική Ευρώπη μεταξύ του ένατου και του δέκατου πέμπτου αιώνα. Ορίζεται γενικά ως ο τρόπος με τον οποίο η κοινωνία δομήθηκε γύρω από τις σχέσεις που προέρχονται από την ιδιοκτησία γης σε αντάλλαγμα για μια υπηρεσία ή εργασία. Αν και η ετυμολογία της λέξης προέρχεται από το λατινικό feudum ή feodum ( feud ), τότε η λέξη που χρησιμοποιήθηκε, ούτε η φεουδαρχία ούτε το σύστημα που περιγράφει αντιλήφθηκαν ως ένα επίσημο πολιτικό σύστημα από ανθρώπους που ζούσαν στο Μεσαίωνα.
Ακόμα και σήμερα ο όρος είναι θέμα συζήτησης, με ορισμένους μελετητές να περιορίζουν τη χρήση του στην περιγραφή ρυθμίσεων μεταξύ των ευγενών, άλλοι επεκτείνουν τη χρήση του για να περιγράψουν την κοινωνική τάξη του Μεσαίωνα, και μια άλλη ομάδα εμπειρογνωμόνων αμφισβητεί τη χρησιμότητά του ως έννοια. Η φεουδαρχία, σε πολλές μορφές του, εμφανίστηκε ως ένα αποτέλεσμα της αποκέντρωσης της αυτοκρατορίας, ιδιαίτερα η δυναστεία καρολίγγεια (γραμμή Φράγκοι βασιλείς που κυβέρνησαν τη Δυτική Ευρώπη μεταξύ του όγδοου και του δέκατου αιώνα), η οποία δεν είχε την γραφειοκρατική υποδομή που είναι αναγκαία για την δημιουργία αντιγράφων ασφαλείας του ιππικού, χωρίς να εκχωρούν εδάφη σε αυτά τα στρατεύματα.
Έτσι, οι στρατιώτες άρχισαν να διασφαλίζουν ένα κληρονομικό σύστημα στη γη και η εξουσία τους πάνω στο έδαφος άρχισε να καλύπτει τον πολιτικό, δικαστικό και οικονομικό τομέα. Αυτή η αποκτηθείσα δύναμη μείωσε σημαντικά την ενιαία δύναμη αυτών των αυτοκρατοριών. Ακόμα και όταν υπήρχε η υποδομή για τη διατήρηση αυτής της ενιαίας δύναμης (όπως συνέβη με τις ευρωπαϊκές μοναρχίες), άρχισε να παραχωρεί σε αυτήν τη νέα διαρθρωτική δύναμη, γνωστή ως φεουδαρχία, και τελικά εξαφανίστηκε. Η κλασική φεουδαρχία περιγράφει ένα σύνολο αμοιβαίων υποχρεώσεων, νομικών και στρατιωτικών, μεταξύ των πολεμιστών των ευγενών, που περιστρέφονται γύρω από τρεις θεμελιώδεις έννοιες: άρχοντες, υποτελείς και φέουδο.
Ένας κύριος ήταν, σε γενικές γραμμές, ένας ευγενής που είχε μια γη. ο υποτελής ήταν το πρόσωπο που του χορηγήθηκε (από τον άρχοντα) κατοχή της γης και αυτό ήταν γνωστό ως φέουδο. Σε αντάλλαγμα για τη χρήση του fiefdom και την προστασία του άρχοντα, ο υποτελής παρείχε στον άρχοντα κάποιο είδος υπηρεσίας. Υπήρχαν διαφορετικοί τύποι ιδιοκτησίας φεουδαρχικής γης, θα μπορούσαν να είναι στρατιωτικές ή μη στρατιωτικές υπηρεσίες. Τα αντίστοιχα καθήκοντα και δικαιώματα συμφωνήθηκαν αμοιβαία μεταξύ του κυρίου και του υποτελούς. Ο όρος «φεουδαρχική κοινωνία» δεν περιλαμβάνει μόνο την αριστοκρατική πολεμική δομή που συνδέεται με το υποβιβασμό, αλλά και τους αγρότες που δεσμεύονται από την κυριαρχία και την ιδιοκτησία της εκκλησίας.
