Το φυτοπλαγκτόν είναι υδρόβιοι οργανισμοί φυτικής προέλευσης, οι οποίοι κατοικούν σε θάλασσες, λίμνες και ποτάμια. Είναι αυτοτροφικά είδη (φτιάχνουν τη δική τους τροφή). Το φυτοπλαγκτόν χαρακτηρίζεται από το ότι είναι ένας εξαιρετικά μικρός οργανισμός και παρόλο που υπάρχουν διαφορετικές ποικιλίες, ανατομικά είναι πολύ απλοί: ένας ιμάντας που του επιτρέπει να κινείται, άνισες μονάδες και κενού αερίου.
Χάρη στην απλότητά του, το φυτοπλαγκτόν μπορεί να αναπαραχθεί πολύ εύκολα, κάνοντας την ομάδα τους αμέτρητη. Μερικά από τα είδη που μπορούν να βρεθούν είναι: κυανοφύτα ή γαλαζοπράσινα φύκια, καφέ φύκια, διάτομα, δινοφλαγέλια, κοκολιθοφόρα, μεταξύ άλλων.
Το φυτοπλαγκτόν βρίσκεται στο πιο επιφανειακό μέρος των θαλασσών, διότι χρειάζεται την παρουσία φωτός για την εκτέλεση της διαδικασίας φωτοσύνθεσης. Διανέμεται σε όλες τις θάλασσες του πλανήτη, είναι πολύ σημαντικό για τη συσσώρευση οξυγόνου στις θάλασσες και την ατμόσφαιρα.
Το φυτοπλαγκτόν χρησιμεύει ως τροφή για όλα τα θαλάσσια είδη, από μικρά ψάρια έως μεγάλα υδρόβια ζώα όπως οι φάλαινες, τρέφονται με φυτοπλαγκτόν για να επιβιώσουν.
Η σημασία του φυτοπλαγκτού έγκειται στο ότι είναι ένας από τους κύριους παραγωγούς του θαλάσσιου κόσμου. Όπως το χόρτο και τα λαχανικά είναι πρωτογενείς τροφές του επίγειου περιβάλλοντος, το φυτοπλαγκτόν εκπληρώνει την ίδια λειτουργία. Είναι υπεύθυνος για τον καθορισμό του άνθρακα διοξείδιο, έτσι ώστε να γίνεται μέρος της τροφικής αλυσίδας, που αντιπροσωπεύει μια πηγή της ενέργειας.
Μία από τις δυσκολίες που θα μπορούσαν να προκύψουν και που ήταν το αντικείμενο μελέτης από βιολόγους, είναι η εμφάνιση τοξινών σε αυτές, που θα βλάψουν την ποιότητα του νερού, η οποία με τη σειρά της θα είχε επιπτώσεις στην ανθρώπινη κατανάλωση ή στην άρδευση των καλλιεργειών.
Από την άλλη πλευρά, οι ειδικοί στη θαλάσσια βιολογία ανησυχούν για τη χαμηλή ποικιλομορφία του φυτοπλαγκτού, καθώς αυτό θα είχε αρνητική επίδραση στη θέρμανση των ωκεανών. Εάν το φυτοπλαγκτόν δεν μπορεί να προσαρμοστεί στη διακύμανση της θερμοκρασίας, ο πληθυσμός του θα μειωθεί βίαια, κάτι που θα προκαλούσε βλάβη στα εμπλεκόμενα είδη
Αυτή η κατηγορία μικροσκοπικών φυτών δεν έχει την ικανότητα να απορροφά περίσσεια διοξειδίου του άνθρακα (CO2) που εκπέμπεται από τον άνθρωπο, η οποία θα επέμβει στην αποτελεσματικότητα της φωτοσύνθεσης και συνεπώς στην περιβαλλοντική αρμονία της γης.
